Forti terremoti sulla Riviera mediterranea franco-italiana

Perché questa vicenda costiera è importante

La Riviera franco-italiana è famosa per le spiagge e i resort di lusso, ma nasconde anche una potente faglia offshore che in passato ha prodotto terremoti e tsunami mortali. Questo articolo esplora come gli scienziati combinano decenni di osservazioni per stimare con quale frequenza terremoti molto forti, come quello del 1887, potrebbero ripetersi e cosa ciò significhi per i milioni di persone che oggi vivono lungo questa costa affollata.

Un disastro dimenticato sotto il mare

Il 23 febbraio 1887 un forte terremoto scosse la Riviera da Cannes a Genova. Edifici crollarono, almeno 640 persone persero la vita e una piccola onda di maremoto raggiunse la costa. All’epoca la regione era molto meno popolata di oggi. Studi moderni mostrano che questo terremoto, di magnitudo intorno a 6,8, ha avuto origine da una faglia sepolta sotto il Mar Ligure, a circa 15 chilometri dalla costa di Imperia. Poiché la faglia si trova in acque profonde e lontano dai confini di placca, è rimasta poco compresa per più di un secolo.

La nascosta Faglia Ligure

Nuove carte del fondale e immagini sismiche rivelano una struttura principale chiamata Faglia Ligure che corre approssimativamente da Nizza a Savona. Questa faglia sovrappone un blocco della crosta su un altro, comprimendo lentamente il margine settentrionale del Mar Ligure. Registrazioni strumentali dal 1960 mostrano ammassi di piccoli terremoti lungo questa zona e stazioni GPS terrestri rilevano un accorciamento della regione di frazioni di millimetro all’anno. In milioni di anni questo lento movimento ha sollevato i monti costieri di oltre un chilometro, dimostrando che la faglia è attiva da tempi molto lunghi.

Leggere il paesaggio come un orologio a lungo termine

Poiché i forti terremoti qui sono rari, gli scienziati non possono fare affidamento solo sugli strumenti moderni. Trattano invece il paesaggio come un enorme archivio. Antiche terrazze marine oggi situate oltre 10 metri sopra il livello del mare attuale e strati rocciosi inclinati sul pendio continentale sommerso registrano quanto il versante sospeso della faglia si è sollevato negli ultimi 125.000 anni e persino negli ultimi 5 milioni di anni. Combinando questi valori di sollevamento con stime dello scorrimento per ogni grande terremoto, gli autori calcolano con quale frequenza eventi simili al 1887 devono essere avvenuti per produrre il rilievo osservato.

Confrontare tre orologi indipendenti

Lo studio utilizza tre approcci separati per stimare i tempi di ricorrenza dei terremoti tipo 1887. Primo, le misure GPS dell’accorciamento crostale attuale implicano che la tensione sufficiente a ricaricare la faglia si accumulerebbe in circa 2.000–6.000 anni. Secondo, le terrazze sollevate e le superfici di erosione profonde suggeriscono intervalli compresi grossomodo tra 600 e 7.600 anni, a seconda della finestra temporale considerata e della geometria esatta della faglia. Terzo, modelli statistici che collegano il tasso di scorrimento a lungo termine della faglia alla frequenza dei terremoti, e che sono verificati contro i cataloghi regionali, forniscono un intervallo più ampio da circa 1.900 fino a quasi 16.000 anni. Quando si scelgono i valori di parametro più realistici, tutti e tre i metodi convergono su una fascia più stretta di circa 2.300–9.500 anni.

Condizioni variabili e storia di scuotimento non uniforme

Gli autori sottolineano che i cicli sismici in regioni a lento movimento difficilmente sono perfettamente regolari. Nel corso di milioni di anni, cambiamenti nei moti delle placche e variazioni estreme del livello del mare, come l’essiccamento e il successivo riempimento del Mediterraneo durante la crisi di salinità messiniana, possono aver accelerato o rallentato l’attività sulla Faglia Ligure. Oggi l’innalzamento del livello del mare potrebbe di nuovo modificare lo stato di sforzo sulle faglie offshore, ma il suo impatto preciso sui terremoti futuri resta incerto. Questo comportamento irregolare significa che i tempi di ricorrenza dovrebbero essere interpretati come ampi intervalli piuttosto che predizioni precise.

Cosa significa per le persone sulla costa

Anche se il prossimo terremoto delle dimensioni del 1887 sullo stesso tratto di faglia è probabilmente a migliaia di anni di distanza, lo studio conclude che i tratti adiacenti della Faglia Ligure potrebbero oggi rappresentare una preoccupazione maggiore. La rottura del 1887 probabilmente interessò solo la parte centrale di una struttura lunga almeno 90 chilometri, lasciando porzioni vicine capaci di produrre eventi di magnitudo simile. Per la progettazione ordinaria degli edifici, i terremoti molto rari contribuiscono poco rispetto a scosse moderate più frequenti, ma per infrastrutture critiche e standard di sicurezza vita le pianificazioni potrebbero dover tener conto di questi grandi eventi a bassa probabilità. Gli autori sostengono che combinare esplorazione del fondale, rilevamento in fibra ottica e analisi attenta del paesaggio è cruciale per affinare le stime di pericolo e aiutare le comunità costiere a prepararsi per i terremoti che prima o poi arriveranno.

Citazione: Larroque, C., Scotti, O., Courboulex, F. et al. Strong earthquakes on the French-Italian Mediterranean Riviera. Commun Earth Environ 7, 410 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03407-0

Parole chiave: Faglia ligure, Riviera franco-italiana, ricorrenza dei terremoti, rischio sismico offshore, tettonica del Mediterraneo