Fuertes terremotos en la Riviera mediterránea franco-italiana

Por qué importa esta historia costera

La Riviera franco-italiana es famosa por sus playas y sus lujosos resorts, pero también oculta una poderosa falla offshore que ha generado terremotos mortales y tsunamis. Este artículo explora cómo los científicos combinan décadas de observaciones para estimar con qué frecuencia podrían volver a producirse terremotos muy fuertes como el de 1887 y qué implica eso para los millones de personas que hoy viven a lo largo de esta costa tan poblada.

Un desastre olvidado bajo el mar

El 23 de febrero de 1887, un potente terremoto sacudió la Riviera desde Cannes hasta Génova. Se derrumbaron edificios, al menos 640 personas murieron y un pequeño tsunami llegó a la costa. En aquel entonces la región estaba mucho menos poblada que hoy. Estudios modernos muestran que este terremoto, de magnitud aproximada 6,8, se originó en una falla enterrada bajo el mar de Liguria, a unos 15 kilómetros mar adentro desde Imperia. Como la falla yace bajo aguas profundas y lejos de los límites de placas, permaneció poco comprendida durante más de un siglo.

La oculta Falla liguriana

Nuevos mapas del fondo marino e imágenes sísmicas revelan una estructura mayor llamada Falla liguriana que discurre aproximadamente de Niza a Savona. Esta falla empuja un bloque de la corteza terrestre sobre otro, acortando lentamente el borde septentrional del mar de Liguria. Los registros instrumentales desde 1960 muestran agrupaciones de sismos pequeños a lo largo de esta zona, y las estaciones GPS terrestres detectan que la región se acorta una fracción de milímetro por año. A lo largo de millones de años, este movimiento lento ha levantado las montañas costeras más de un kilómetro, lo que demuestra que la falla ha estado activa durante mucho tiempo.

Leer el paisaje como un reloj a largo plazo

Dado que los terremotos fuertes aquí son raros, los científicos no pueden confiar solo en instrumentos modernos. En su lugar, tratan el paisaje como un gran archivo. Terrazas marinas antiguas que ahora se encuentran más de 10 metros por encima del nivel actual del mar, y capas rocosas inclinadas en la pendiente continental sumergida, registran cuánto se ha levantado el bloque colgante de la falla durante los últimos 125.000 años e incluso en los últimos 5 millones de años. Al combinar esas cantidades de levantamiento con estimas de cuánto se desplaza el terreno en cada gran terremoto, los autores calculan con qué frecuencia debieron ocurrir eventos similares al de 1887 para producir el relieve observado.

Comparando tres relojes independientes

El estudio emplea tres enfoques separados para estimar los tiempos de recurrencia de terremotos del tipo de 1887. Primero, las mediciones GPS del acortamiento cortical actual implican que suficiente deformación se acumularía para recargar la falla en aproximadamente 2.000 a 6.000 años. Segundo, las terrazas levantadas y las superficies de erosión profundas sugieren intervalos entre unos 600 y 7.600 años, según la ventana temporal considerada y la geometría exacta de la falla. Tercero, modelos estadísticos que vinculan la tasa de deslizamiento a largo plazo de la falla con la frecuencia de terremotos, y que se contrastan con catálogos regionales, arrojan un rango más amplio de aproximadamente 1.900 hasta casi 16.000 años. Cuando se eligen los valores de parámetros más realistas, los tres métodos convergen en una banda más estrecha de aproximadamente 2.300 a 9.500 años.

Condiciones cambiantes e historia de sacudidas desigual

Los autores subrayan que los ciclos sísmicos en regiones de movimiento tan lento probablemente no sean perfectamente regulares. A lo largo de millones de años, cambios en los movimientos de las placas y variaciones extremas del nivel del mar, como el secado y posterior relleno del Mediterráneo durante la crisis de salinidad messiniense, pueden haber acelerado o ralentizado la actividad en la Falla liguriana. Hoy, el aumento del nivel del mar podría volver a alterar el esfuerzo sobre fallas offshore, pero su impacto preciso en futuros terremotos sigue siendo incierto. Este comportamiento irregular significa que los tiempos de recurrencia deben considerarse como rangos amplios más que como predicciones precisas.

Qué significa esto para la gente de la costa

Aunque el próximo terremoto del tamaño del de 1887 en el mismo segmento de falla probablemente esté a miles de años, el estudio concluye que los segmentos vecinos de la Falla liguriana podrían representar ahora una preocupación mayor. La ruptura de 1887 probablemente afectó solo la parte central de una estructura de al menos 90 kilómetros de longitud, dejando porciones adyacentes capaces de producir eventos de magnitud similar. Para el diseño cotidiano de edificios, terremotos muy raros aportan poco en comparación con choques moderados más frecuentes, pero para infraestructuras críticas y normas de seguridad, la planificación puede necesitar tener en cuenta estos eventos grandes y de baja probabilidad. Los autores sostienen que combinar la exploración del fondo marino, la detección por fibra óptica y el análisis cuidadoso del paisaje es crucial para refinar las estimaciones de peligro y ayudar a las comunidades costeras a prepararse para los terremotos que acabarán por llegar.

Cita: Larroque, C., Scotti, O., Courboulex, F. et al. Strong earthquakes on the French-Italian Mediterranean Riviera. Commun Earth Environ 7, 410 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03407-0

Palabras clave: Falla liguriana, Riviera franco-italiana, recurrencia sísmica, peligro sísmico offshore, tectónica del Mediterráneo