Forts séismes sur la Riviera méditerranéenne franco-italienne

Pourquoi cette histoire côtière importe

La Riviera franco-italienne est célèbre pour ses plages et ses stations de luxe, mais elle abrite aussi une faille offshore puissante qui a produit des séismes meurtriers et des tsunamis. Cet article examine comment les scientifiques combinent des décennies d’observations pour estimer à quelle fréquence des séismes très forts, comme celui de 1887, pourraient se reproduire, et ce que cela signifie pour des millions de personnes vivant aujourd’hui le long de cette côte surpeuplée.

Un désastre oublié sous la mer

Le 23 février 1887, un séisme puissant a secoué la Riviera de Cannes à Gênes. Des bâtiments se sont effondrés, au moins 640 personnes ont péri et un petit tsunami a déferlé sur le rivage. À l’époque, la région était beaucoup moins peuplée qu’aujourd’hui. Les études modernes montrent que ce séisme, d’une magnitude d’environ 6,8, provient d’une faille enfouie sous la mer Ligure, à environ 15 kilomètres au large d’Imperia. Parce que la faille se situe sous une grande profondeur et loin des limites de plaques, elle est restée mal comprise pendant plus d’un siècle.

La faille ligure cachée

De nouvelles cartes du fond marin et des images sismiques révèlent une structure majeure baptisée faille ligure, s’étendant grosso modo de Nice à Savone. Cette faille fait chevaucher un bloc de la croûte terrestre sur un autre, comprimant lentement le bord nord de la mer Ligure. Les enregistrements instrumentaux depuis 1960 montrent des grappes de petits séismes le long de cette zone, et les stations GPS terrestres détectent un raccourcissement de la région de l’ordre d’une fraction de millimètre par an. Sur des millions d’années, ce mouvement lent a soulevé les montagnes côtières de plus d’un kilomètre, prouvant que la faille est active depuis très longtemps.

Lire le paysage comme une horloge à long terme

Parce que les forts séismes sont rares ici, les scientifiques ne peuvent pas se fier uniquement aux instruments modernes. Ils considèrent plutôt le paysage comme une archive géante. Des terrasses marines anciennes aujourd’hui situées à plus de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer actuel, et des couches rocheuses inclinées sur le talus continental submergé, enregistrent combien le versant pendu de la faille a été soulevé au cours des 125 000 dernières années et même au cours des 5 derniers millions d’années. En combinant ces quantités de soulèvement avec des estimations du déplacement lors de chaque grand séisme, les auteurs calculent à quelle fréquence des événements semblables à celui de 1887 ont dû se produire pour produire le relief observé.

Comparer trois horloges indépendantes

L’étude utilise trois approches distinctes pour estimer les temps de récurrence des séismes de type 1887. Premièrement, les mesures GPS du raccourcissement crustal actuel impliquent qu’il faudrait accumuler suffisamment de contrainte pour recharger la faille en environ 2 000 à 6 000 ans. Deuxièmement, les terrasses soulevées et les surfaces d’érosion profonde suggèrent des intervalles d’environ 600 à 7 600 ans, selon la fenêtre d’âge considérée et la géométrie précise de la faille. Troisièmement, des modèles statistiques liant le taux de glissement à long terme de la faille à la fréquence des séismes, et vérifiés par des catalogues régionaux, donnent une plage plus large d’environ 1 900 jusqu’à près de 16 000 ans. Lorsque l’on retient des valeurs de paramètres les plus réalistes, les trois méthodes convergent vers une bande plus étroite d’environ 2 300 à 9 500 ans.

Conditions changeantes et histoire de secousses inégale

Les auteurs soulignent que les cycles sismiques dans de telles régions à mouvement lent sont peu susceptibles d’être parfaitement réguliers. Sur des millions d’années, des changements dans les mouvements des plaques et des variations extrêmes du niveau de la mer, comme l’assèchement puis le remplissage de la Méditerranée lors de la crise de salinité messinienne, ont pu accélérer ou ralentir l’activité sur la faille ligure. Aujourd’hui, la montée du niveau de la mer pourrait à nouveau modifier les contraintes sur les failles offshore, mais son impact précis sur les séismes futurs reste incertain. Ce comportement irrégulier signifie que les temps de récurrence doivent être vus comme des plages larges plutôt que comme des prévisions précises.

Ce que cela signifie pour les habitants du littoral

Même si le prochain séisme de taille 1887 sur le même segment de faille est probablement éloigné de plusieurs milliers d’années, l’étude conclut que des segments voisins de la faille ligure peuvent aujourd’hui poser un risque plus élevé. La rupture de 1887 a probablement affecté seulement la partie centrale d’une structure longue d’au moins 90 kilomètres, laissant des portions adjacentes capables de produire des événements de magnitude similaire. Pour la conception courante des bâtiments, des séismes très rares contribuent peu comparés aux secousses modérées plus fréquentes, mais pour les infrastructures critiques et les normes de protection des personnes, la planification peut devoir tenir compte de ces événements importants et peu probables. Les auteurs soutiennent que combiner l’exploration du fond marin, la détection par fibres optiques et une analyse soignée du paysage est crucial pour affiner les estimations de l’aléa et aider les communautés côtières à se préparer aux séismes qui finiront par se produire.

Citation: Larroque, C., Scotti, O., Courboulex, F. et al. Strong earthquakes on the French-Italian Mediterranean Riviera. Commun Earth Environ 7, 410 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03407-0

Mots-clés: Faille ligure, Riviera franco-italienne, récurrence des séismes, aléa sismique offshore, tectonique méditerranéenne