Starke Erdbeben an der französisch-italienischen Mittelmeer-Riviera

Warum diese Küstengeschichte wichtig ist

Die französisch-italienische Riviera ist berühmt für Strände und Luxusresorts, verbirgt aber auch eine mächtige vor der Küste verlaufende Verwerfung, die tödliche Erdbeben und Tsunamis erzeugt hat. Dieser Artikel untersucht, wie Wissenschaftler jahrzehntelange Beobachtungen kombinieren, um abzuschätzen, wie häufig sehr starke Erdbeben wie das von 1887 erneut auftreten könnten und was das für die heute Millionen Menschen an dieser dicht besiedelten Küste bedeutet.

Eine vergessene Katastrophe unter dem Meer

Am 23. Februar 1887 erschütterte ein schweres Erdbeben die Riviera von Cannes bis Genua. Gebäude stürzten ein, mindestens 640 Menschen starben und ein kleiner Tsunami lief an Land. Zu jener Zeit war die Region deutlich weniger dicht besiedelt als heute. Moderne Untersuchungen zeigen, dass dieses Erdbeben mit einer Magnitude von etwa 6,8 von einer Verwerfung unter dem Ligurischen Meer ausging, ungefähr 15 Kilometer vor Imperia. Weil die Verwerfung unter tiefem Wasser und fern von Plattengrenzen liegt, blieb sie mehr als ein Jahrhundert lang schlecht verstanden.

Die verborgene ligurische Verwerfung

Neue Meeresbodenkarten und seismische Abbildungen zeigen eine große Struktur, die als ligurische Verwerfung bezeichnet wird und sich grob von Nizza bis Savona erstreckt. Diese Verwerfung schiebt einen Block der Erdkruste über einen anderen und komprimiert langsam den nördlichen Rand des Ligurischen Meeres. Instrumentelle Aufzeichnungen seit 1960 zeigen Häufungen kleiner Erdbeben entlang dieser Zone, und landgestützte GPS-Stationen messen eine Verkürzung der Region um Bruchteile eines Millimeters pro Jahr. Über Millionen von Jahren hat diese langsame Bewegung die Küstengebirge um mehr als einen Kilometer gehoben, was beweist, dass die Verwerfung über sehr lange Zeit aktiv war.

Die Landschaft als langfristige Uhr lesen

Da starke Erdbeben hier selten sind, können sich Wissenschaftler nicht nur auf moderne Instrumente verlassen. Stattdessen betrachten sie die Landschaft als ein riesiges Archiv. Alte Meeresterrassen, die heute mehr als 10 Meter über dem heutigen Meeresspiegel liegen, und gekippte Gesteinsschichten am untergetauchten Kontinentalhang dokumentieren, wie stark die herabhängende Seite der Verwerfung in den letzten 125.000 Jahren und sogar in den letzten 5 Millionen Jahren gehoben wurde. Indem diese Hebungsbeträge mit Schätzungen kombiniert werden, wie viel sich der Boden bei jedem großen Erdbeben bewegt, berechnen die Autoren, wie häufig Ereignisse ähnlich dem von 1887 stattgefunden haben müssen, um das beobachtete Relief zu erzeugen.

Vergleich von drei unabhängigen Uhren

Die Studie verwendet drei unterschiedliche Ansätze, um Wiederkehrzeiten für Erdbeben vom Typ 1887 abzuschätzen. Erstens legen GPS-Messungen der gegenwärtigen Krustenverkürzung nahe, dass sich in etwa 2.000 bis 6.000 Jahren genug Spannung ansammeln würde, um die Verwerfung wieder zu belasten. Zweitens deuten die angehobenen Terrassen und tiefen Erosionsflächen auf Intervalle zwischen etwa 600 und 7.600 Jahren hin, abhängig vom betrachteten Altersfenster und der genauen Geometrie der Verwerfung. Drittens liefern statistische Modelle, die die langfristige Gleitrate der Verwerfung mit der Häufigkeit von Erdbeben verknüpfen und an regionale Kataloge geprüft werden, eine breitere Spanne von etwa 1.900 bis fast 16.000 Jahren. Werden die realistischsten Parameterwerte gewählt, konvergieren alle drei Methoden auf ein engeres Band von ungefähr 2.300 bis 9.500 Jahren.

Sich ändernde Bedingungen und ungleichmäßige Erschütterungsgeschichte

Die Autoren betonen, dass Erdbebenzyklen in solchen langsam bewegten Regionen kaum perfekt regelmäßig sein dürften. Über Millionen Jahre können Änderungen in Plattenbewegungen und extreme Meeresspiegelverschiebungen, wie das Austrocknen und Wiederauffüllen des Mittelmeers während der messinischen Salinitätskrise, die Aktivität an der ligurischen Verwerfung beschleunigt oder verlangsamt haben. Heute könnte der steigende Meeresspiegel erneut die Spannungsverhältnisse an vor der Küste liegenden Verwerfungen verändern, doch sein genauer Einfluss auf künftige Erdbeben bleibt unsicher. Dieses unregelmäßige Verhalten bedeutet, dass Wiederkehrzeiten eher als breite Bereiche denn als präzise Vorhersagen zu betrachten sind.

Was das für die Menschen an der Küste bedeutet

Auch wenn das nächste Erdbeben in der Größe von 1887 am selben Verwerfungssegment wahrscheinlich erst in tausenden von Jahren wieder vorkommt, kommt die Studie zu dem Schluss, dass benachbarte Segmente der ligurischen Verwerfung gegenwärtig die größere Sorge darstellen könnten. Die Ruptur von 1887 hat wahrscheinlich nur den zentralen Teil einer Struktur von mindestens 90 Kilometern Länge aufbrechen, sodass angrenzende Abschnitte in der Lage sind, Ereignisse ähnlicher Magnitude zu erzeugen. Für die alltägliche Gebäudeplanung tragen sehr seltene Erdbeben weniger bei als häufiger auftretende moderate Schocks, doch für kritische Infrastrukturen und lebensschützende Standards muss möglicherweise mit solchen großen, niedrig wahrscheinlichen Ereignissen gerechnet werden. Die Autoren plädieren dafür, Meeresbodenerkundung, faseroptische Überwachung und sorgfältige Landschaftsanalysen zu verbinden, um die Gefährdungsschätzungen zu verfeinern und Küstengemeinden bei der Vorbereitung auf die Erdbeben zu unterstützen, die letztlich kommen werden.

Zitation: Larroque, C., Scotti, O., Courboulex, F. et al. Strong earthquakes on the French-Italian Mediterranean Riviera. Commun Earth Environ 7, 410 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03407-0

Schlüsselwörter: Ligurische Verwerfung, Französisch-italienische Riviera, Erdbebenwiederkehr, seismische Gefährdung vor der Küste, Mittelmeer-Tektonik