Comprensione fisica del salto estremo della temperatura globale nel 2023

Perché conta il picco di calore del 2023

Alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno 2023, le temperature superficiali globali sono schizzate a livelli ben superiori a quanto registrato in precedenza, allarmando scienziati e pubblico. Questo studio pone una domanda semplice ma dalle conseguenze ampie: questo balzo era un segno che il riscaldamento globale è improvvisamente accelerato, oppure il risultato di una rara configurazione di pattern naturali del clima sovrapposta al riscaldamento di origine umana?

Un aumento record del calore globale

Gli autori mostrano che la parte maggiore dell’impennata termica del 2023 proviene dagli oceani del mondo, in particolare dall’ampio bacino Indo‑Pacifico. Confrontando agosto‑ottobre 2023 con gli stessi mesi del 2022, rilevano un aumento anno su anno record della temperatura dell’aria marina superficiale globale. Circa due terzi di questo balzo oceanico sono collegati alle acque dell’Indo‑Pacifico, con contributi aggiuntivi dall’Atlantico Nord insolitamente caldo e da vaste aree terrestri nei tropici e nelle medie latitudini settentrionali. Tuttavia, entità e tempistica complessive del picco si distinguono rispetto ai precedenti forti El Niño, suggerendo che fosse in gioco qualcosa di diverso.

Un nuovo El Niño sopra una persistente La Niña

El Niño e La Niña descrivono oscillazioni nelle temperature e nei venti del Pacifico che si propagano nel clima globale. Tipicamente le temperature globali raggiungono il picco alcuni mesi dopo che un El Niño è completamente sviluppato. Nel 2023 un El Niño da moderato a forte è emerso da una rara La Niña a “tripla immersione” che aveva raffreddato il Pacifico orientale per diversi anni. Questo ha preparato il terreno per uno spostamento insolitamente brusco: le acque superficiali fredde e gli estesi strati di basse nubi del 2022 si sono trasformati in mari molto più caldi nel 2023, specialmente nelle regioni dove normalmente l’aria discende. Non si osserva un salto comparabile delle temperature Indo‑Pacifiche nei precedenti eventi di forte El Niño a partire dal 1979.

Nuvole, luce solare e un’impennata di energia

Poiché le nubi basse agiscono come uno specchio brillante per la luce solare, i cambiamenti nella copertura nuvolosa possono influenzare fortemente quanta energia il sistema terrestre assorbe. Il rapido riscaldamento delle temperature superficiali del mare nelle regioni normalmente secche e di sussidenza sull’area centro‑orientale del Pacifico ha ridotto la stabilità della bassa atmosfera, assottigliando e frammentando gli strati di nubi basse. Con il ritiro di queste nubi riflettenti, più luce solare ha raggiunto la superficie oceanica. Gli autori trovano che la regione Indo‑Pacifico ha sperimentato uno dei maggiori aumenti nette di energia entrante al top dell’atmosfera da quando sono iniziate le osservazioni satellitari, sovrapponendosi strettamente alle zone di massimo riscaldamento. Questo guadagno di energia, insieme a un’albedo globale molto bassa nel 2023, ha contribuito a caricare l’oceano superiore e ha predisposto l’atmosfera a un rapido riscaldamento.

Piogge tropicali insolite e riscaldamento atmosferico precoce

I pattern di precipitazione sulle calde acque tropicali controllano dove il calore viene rilasciato nell’atmosfera. In un El Niño “canonico”, le precipitazioni tendono a diminuire sopra la vasca calda dell’ovest Pacifico e ad aumentare nelle regioni centrali ed orientali più fredde più avanti nella stagione. Nel 2023 quel schema è stato attenuato e spostato. Le temperature superficiali del mare sulla vasca calda sono rimaste più alte rispetto agli El Niño tipici, e lì le piogge sono effettivamente aumentate anziché diminuire. Allo stesso tempo le acque dell’Pacifico orientale si sono riscaldate ma il raffreddamento stagionale ha limitato la formazione di profondi temporali. Lo studio utilizza un indice che pondera le temperature del mare in base alle precipitazioni e mostra che questa combinazione atipica ha permesso alla troposfera tropicale di riscaldarsi prima del solito, già alla fine dell’estate, anziché aspettare l’inverno.

Dai tropici al globo: perché il picco è stato così grande

Una volta che la libera atmosfera tropicale si riscalda, ampi schemi d’onda diffondono quel calore verso latitudini più elevate, sollevando la temperatura superficiale globale. Gli autori trovano un legame statistico stretto tra le temperature tropicali a metà troposfera e il riscaldamento della superficie globale, e il 2023 si colloca vicino al bordo superiore di quella relazione. Identificano anche impulsi aggiuntivi dall’Atlantico Tropicale settentrionale eccezionalmente caldo e da uno schema di fondo delle SST che assomiglia a La Niña su scale temporali più lunghe. Molte di queste variazioni lente e le risposte nuvolose sono catturate male nei modelli climatici attuali, il che può spiegare perché le simulazioni faticano a riprodurre un evento estremo come il balzo del 2023.

Cosa significa per il nostro futuro

Lo studio conclude che l’eccezionale picco di calore del 2023 non è nato da un improvviso aumento del tasso di riscaldamento dovuto all’uomo, ma da un rara allineamento di processi naturali che si sono sovrapposti alla tendenza a lungo termine. Una La Niña pluriennale precedente, decenni di accumulo di calore nel Pacifico occidentale, una copertura di nubi basse record‑bassa sul Pacifico orientale, un modello di El Niño insolito e un Atlantico straordinariamente caldo si sono combinati nella stessa stagione. Ciascun fattore è già stato osservato singolarmente, ma la loro coincidenza nel 2023 è stata eccezionale. Questo lavoro suggerisce che, mentre il pianeta continua a riscaldarsi, simili allineamenti di stati oceanici e di nubi possono temporaneamente spingere le temperature globali ben al di sopra della media sottostante, offrendo un’anteprima precoce delle condizioni previste più avanti in questo secolo.

Citazione: Mex, J., Cassou, C., Jézéquel, A. et al. Physical understanding of the extreme global temperature jump in 2023. Commun Earth Environ 7, 406 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03382-6

Parole chiave: picco di calore 2023, El Niño, riscaldamento Indo‑Pacifico, retroazioni nuvolose, temperatura superficiale globale