Comprensión física del salto extremo de la temperatura global en 2023

Por qué importa el pico de calor de 2023

Entre finales del verano y principios del otoño de 2023, las temperaturas superficiales globales se dispararon mucho más allá de cualquier registro previo, alarmando tanto a científicos como al público. Este estudio plantea una pregunta simple con consecuencias de amplio alcance: ¿fue este salto una señal de que el calentamiento global se aceleró de pronto, o el resultado de una configuración rara de patrones climáticos naturales superpuesta al calentamiento provocado por el ser humano?

Un salto récord en el calentamiento global

Los autores muestran que la mayor parte del aumento de temperatura de 2023 provino de los océanos del mundo, especialmente de la vasta cuenca indo-pacífica. Al comparar agosto a octubre de 2023 con los mismos meses de 2022, encuentran un aumento récord de un año a otro en la temperatura del aire sobre la superficie marina global. Aproximadamente dos tercios de este salto oceánico se vincularon a aguas del Indo-Pacífico, con contribuciones adicionales del extraordinariamente cálido Atlántico Norte y extensas regiones terrestres en los trópicos y latitudes medias septentrionales. Sin embargo, la magnitud y el momento general del pico sobresalen respecto a años previos con El Niño fuerte, lo que sugiere que hubo algo distinto en juego.

Un nuevo El Niño sobre una persistente La Niña

El Niño y La Niña describen oscilaciones en las temperaturas y los vientos del océano Pacífico que repercuten en el clima global. Típicamente, las temperaturas globales alcanzan su pico algunos meses después de que El Niño se ha desarrollado por completo. En 2023, un El Niño de moderado a fuerte surgió de una rara La Niña de “triple inmersión” que había enfriado el Pacífico oriental durante varios años. Esto preparó el escenario para un cambio extraordinariamente brusco: aguas superficiales frías y gruesas capas de nubes bajas en 2022 se transformaron en mares mucho más cálidos en 2023, especialmente en regiones donde normalmente desciende el aire. No se observa un salto comparable de temperatura indo-pacífico en eventos de El Niño fuertes previos que datan de 1979.

Nubes, luz solar y una oleada de energía

Puesto que las nubes bajas actúan como un espejo brillante para la luz solar, los cambios en la cubierta de nubes pueden afectar con fuerza la cantidad de energía que absorbe el sistema terrestre. El rápido calentamiento de la temperatura de la superficie del mar en regiones secas y de subsidencia sobre el Pacífico oriental y central redujo la estabilidad de la atmósfera baja, afinando y rompiendo las capas de nubes bajas. A medida que estas nubes reflectantes menguaron, más luz solar alcanzó la superficie oceánica. Los autores hallan que la región indo-pacífica experimentó uno de los mayores incrementos en la energía neta entrante en la parte superior de la atmósfera desde que existen registros por satélite, coincidiendo estrechamente con las zonas de mayor calentamiento. Esta ganancia energética, junto con una reflectividad global muy baja en 2023, ayudó a cargar el océano superior y predisponer a la atmósfera a un calentamiento rápido.

Lluvias tropicales inusuales y calentamiento atmosférico temprano

Los patrones de precipitación sobre mares tropicales cálidos controlan dónde se libera calor a la atmósfera. En un El Niño “canónico”, la lluvia tiende a disminuir sobre la piscina cálida del Pacífico occidental e incrementarse sobre regiones más frías del centro y este más tarde en el año. En 2023, ese patrón estuvo atenuado y desplazado. Las temperaturas de la superficie del mar sobre la piscina cálida se mantuvieron más altas que en eventos típicos de El Niño, y la precipitación allí en realidad aumentó en lugar de disminuir. Al mismo tiempo, las aguas del Pacífico oriental se calentaron pero el enfriamiento estacional limitó la formación de tormentas profundas. El estudio utiliza un índice que pondera las temperaturas del mar por la precipitación y muestra que esta mezcla extraña permitió que la troposfera tropical se calentara antes de lo habitual, ya a finales del verano, en lugar de esperar hasta el invierno.

De los trópicos al globo: por qué el salto fue tan grande

Una vez que la atmósfera libre tropical se calienta, patrones ondulatorios a gran escala propagan ese calor hacia latitudes más altas, elevando la temperatura superficial global. Los autores encuentran un vínculo estadístico estrecho entre las temperaturas tropicales de niveles intermedios y el calentamiento superficial global, y 2023 se sitúa cerca del extremo superior de esa relación. También identifican impulsos adicionales desde el Atlántico Norte tropical en récord de calor y desde un patrón de fondo de temperaturas de la superficie del mar que se asemeja a La Niña en escalas temporales más largas. Muchas de estas variaciones lentas y respuestas de nubes están mal capturadas en los modelos climáticos actuales, lo que puede explicar por qué las simulaciones tienen dificultades para reproducir un evento tan extremo como el salto de 2023.

Qué implica esto para nuestro futuro

El estudio concluye que el extraordinario pico de calor de 2023 no surgió de una nueva tasa repentina de calentamiento inducido por el ser humano, sino de una rara alineación de procesos naturales actuando sobre la tendencia a largo plazo. Una La Niña de varios años precedente, décadas de acumulación de calor en el Pacífico occidental, una cobertura récord baja de nubes bajas sobre el Pacífico oriental, un patrón de El Niño inusual y un Atlántico extremadamente cálido se combinaron todos en la misma estación. Cada factor se ha observado antes, pero su sincronía en 2023 fue excepcional. Este trabajo sugiere que, a medida que el planeta siga calentándose, alineamientos similares de estados oceánicos y nubes pueden empujar temporalmente las temperaturas globales muy por encima de la media subyacente, ofreciendo un adelanto de las condiciones que se esperan más adelante este siglo.

Cita: Mex, J., Cassou, C., Jézéquel, A. et al. Physical understanding of the extreme global temperature jump in 2023. Commun Earth Environ 7, 406 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03382-6

Palabras clave: pico de calor 2023, El Niño, calentamiento indo-pacífico, retroalimentación de nubes, temperatura superficial global