Carico di sforzo pre- e co-sismico ha promosso una faglia splay a basso angolo durante il terremoto di Tingri Mw7.1 del 2025

Perché questo sisma tibetano è importante

Il terremoto di Tingri del 2025 nell'altopiano meridionale tibetano non è stato solo potente: ha anche infranto alcune regole a lungo ritenute valide sul modo in cui le faglie dovrebbero muoversi. Seguendo con cura gli spostamenti del suolo dallo spazio e le vibrazioni della crosta, gli scienziati hanno scoperto che una faglia raramente osservata e con lieve inclinazione ha partecipato all'evento. Il lavoro chiarisce come si sviluppano i terremoti in continenti in estensione e può cambiare il modo in cui immaginiamo le faglie nascoste sotto gli alti massicci montuosi.

Sismi in un tetto montuoso in allungamento

Sebbene siano comuni grandi terremoti lungo faglie trascorrenti o da compressione, i forti terremoti su faglie normali, cioè da estensione, all'interno dei continenti sono relativamente rari. In teoria, le faglie che scorrono in questi contesti dovrebbero essere abbastanza ripide. Le faglie normali molto poco inclinate, con angoli inferiori a circa 30 gradi, si ritiene siano bloccate e improbabili a muoversi improvvisamente. Eppure in molte catene montuose, incluso il Tibet, i geologi hanno mappato tali strutture a basso angolo, sollevando un interrogativo: giocano ancora un ruolo nei grandi terremoti e, in tal caso, come?

Un evento raro nell'altopiano tibetano

Il 7 gennaio 2025 un terremoto da faglia normale di magnitudo 7.1 ha colpito la contea di Tingri nel sud del Tibet, all'interno di una zona di rift nord–sud che attraversa l'altopiano elevato. Le squadre in campo hanno misurato salti verticali del terreno fino a 3 metri lungo un sistema di faglie preesistente. Utilizzando radar satellitari europei e giapponesi, il team ha catturato mappe dettagliate degli spostamenti del suolo su vasta scala. Queste immagini hanno rivelato che la frattura superficiale era suddivisa in più segmenti e che il modello di movimento non era simmetrico, suggerendo una disposizione in profondità più complessa di una singola rottura netta.

Individuare una faglia superficiale nascosta

Per ricostruire la geometria sotterranea, i ricercatori hanno usato un approccio bayesiano di inversione, un metodo statistico che confronta molte possibili forme di faglia con la deformazione osservata del suolo. Hanno prima modellato tre segmenti connessi, inclinati ripidamente, che corrispondevano alla principale rottura nord–sud. Pur catturando gran parte del segnale, il modello lasciava una porzione di movimento inspiegata a ovest dell'epicentro. Consentendo al modello di aggiungere un quarto segmento senza posizione fissa, hanno trovato un forte supporto per una faglia aggiuntiva che inclina dolcemente verso ovest di circa 27 gradi. Questa faglia splay a basso angolo è scivolata di circa mezzo metro a profondità attorno ai 5–7 chilometri, migliorando l'accordo con tutte le tracce satellitari.

Come lo sforzo ha preparato e innescato la splay

Il team si è quindi chiesto perché questa faglia superficiale fosse pronta a muoversi. Analizzando decenni di terremoti minori nella regione, hanno ricostruito il campo di sforzo di fondo nella crosta. La compressione massima risultava leggermente inclinata rispetto alla verticale e lo sforzo minimo puntava approssimativamente est–ovest, uno schema coerente con l'allungamento dell'altopiano mentre l'India continua a spingere verso l'Asia. In tali condizioni sia le faglie principali ripide sia la splay più dolce risultano vicine alla soglia di rottura. I calcoli di come la rottura principale abbia modificato lo sforzo circostante hanno mostrato che lo scorrimento sui segmenti più ripidi ha aumentato la tendenza della faglia a basso angolo a cedere, specialmente lungo le sue parti superiori e settentrionali, dove il proprio scorrimento è stato maggiore.

Repliche e reti di faglie complesse

Oltre 30.000 repliche nei 12 giorni successivi al sisma principale hanno offerto un'ulteriore finestra sul sistema di faglie. Le repliche erano scarse dove la faglia principale aveva scorrere più intensamente e si raggruppavano vicino alle sue punte, uno schema atteso quando lo sforzo residuo viene rilasciato su porzioni contigue. Applicando un algoritmo automatico sulle localizzazioni delle repliche, gli scienziati hanno estratto circa 90 piani di faglia candidati. Le loro orientazioni formavano un pattern bimodale, con alcuni piani ripidi e altri poco inclinati, riecheggiando la doppia famiglia di faglie inferita dai dati satellitari. Complessivamente, queste linee di prova rivelano una rete segmentata in cui strutture ripide e a basso angolo coesistono e possono interagire durante grandi eventi.

Cosa significa per i terremoti futuri

Per il lettore generale, il messaggio chiave è che faglie ritenute troppo dolcemente inclinate per fallire con grandi scatti possono comunque partecipare a forti terremoti quando lo sforzo regionale e le rotture vicine le spingono oltre il punto critico. A Tingri, forze tettoniche a lungo termine avevano già preparato la faglia splay a basso angolo, e lo scorrimento del sisma principale l'ha in parte spinta in movimento, generando una sequenza a cascata sotto l'altopiano. Questa scoperta amplia la gamma di geometrie che i modelli di rischio devono considerare nelle regioni in estensione nel mondo e offre un quadro più nitido di come la deformazione sia condivisa tra faglie nascoste in profondità sotto i nostri piedi.

Citazione: Wei, G., Chen, K., Li, M. et al. Pre- and co-seismic stress loading promoted low-angle splay fault during the 2025 M_w7.1 Tingri earthquake. Commun Earth Environ 7, 426 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03325-1

Parole chiave: terremoto di Tingri, faglie normali, faglie a basso angolo, Pianura tibetana, rischio sismico