La carga de esfuerzo pre- y co-sísmica promovió una falla ramal de bajo ángulo durante el terremoto Mw7.1 de Tingri de 2025

Por qué importa este terremoto tibetano

El terremoto de Tingri de 2025 en el sur del Tíbet no solo fue potente, sino que también rompió algunas reglas largamente aceptadas sobre cómo se espera que se muevan las fallas. Al rastrear cuidadosamente desde el espacio cómo se desplazó el suelo y cómo vibró la corteza, los científicos descubrieron que una falla poco común y de pendiente suave se sumó al movimiento durante este gran evento. Su trabajo arroja luz sobre cómo se desarrollan los terremotos en continentes que se están estirando y puede cambiar la forma en que imaginamos las fallas ocultas bajo altas mesetas montañosas.

Terremotos en un techo montañoso que se estira

Aunque los grandes terremotos a lo largo de fallas de deslizamiento lateral o de compresión son comunes, los sismos importantes en fallas normales de extensión dentro de los continentes son relativamente raros. En teoría, las fallas que se deslizan en estos entornos deberían ser bastante empinadas. Se piensa que las fallas normales muy someras, inclinadas menos de unos 30 grados, están bloqueadas y son poco propensas a moverse de repente. Sin embargo, en muchas cordilleras, incluido el Tíbet, los geólogos han cartografiado estructuras de bajo ángulo, lo que plantea un enigma: ¿siguen desempeñando un papel en los grandes terremotos y, de ser así, cómo?

Un evento raro en la meseta tibetana

El 7 de enero de 2025, un terremoto de falla normal de magnitud 7.1 golpeó el condado de Tingri, en el sur del Tíbet, dentro de una zona de rift norte–sur que atraviesa la alta meseta. Equipos de campo midieron desniveles verticales en el terreno de hasta 3 metros a lo largo de un sistema de fallas preexistente. Usando satélites radar de Europa y Japón, el equipo capturó mapas detallados del movimiento del suelo en una amplia zona. Estas imágenes mostraron que la ruptura superficial se dividió en varios segmentos y que el patrón de movimiento no era simétrico, lo que sugiere una disposición de fallas en profundidad más compleja que una sola fractura limpia.

Encontrando una falla somera oculta

Para desentrañar la geometría subterránea, los investigadores utilizaron un enfoque de inversión bayesiana, un método estadístico que prueba muchas formas de falla posibles frente a la deformación del terreno observada. Primero modelaron tres segmentos de falla conectados e inclinados pronunciadamente que concordaban con la ruptura principal norte–sur. Aunque esto capturó gran parte de la señal, dejó un parche desconcertante de movimiento sin explicar al oeste del epicentro. Al permitir que el modelo añadiera un cuarto segmento sin una posición fija, encontraron un fuerte apoyo para una falla adicional que se inclina suavemente hacia el oeste en torno a 27 grados. Esta falla ramal de bajo ángulo se deslizó aproximadamente medio metro a profundidades de alrededor de 5 a 7 kilómetros, mejorando la concordancia con todas las series de satélite.

Cómo el esfuerzo preparó y desencadenó la ramal

El equipo se preguntó entonces por qué esta falla somera estaba lista para moverse. Analizando décadas de terremotos menores en la región, reconstruyeron el campo de esfuerzos de fondo en la corteza. La compresión más fuerte estaba ligeramente inclinada respecto a la vertical y el esfuerzo más débil apuntaba aproximadamente este–oeste, un patrón coherente con el estiramiento de la meseta mientras India continúa empujando hacia Asia. Bajo estas condiciones, tanto las fallas principales empinadas como la ramal más suave están cerca del umbral de falla. Los cálculos de cómo la ruptura principal cambió el esfuerzo circundante mostraron que el deslizamiento en los segmentos más empinados aumentó la tendencia de la falla de bajo ángulo a ceder, especialmente a lo largo de sus partes superiores y septentrionales, donde su propio deslizamiento fue mayor.

Réplicas y redes de fallas complejas

Más de 30.000 réplicas en los 12 días posteriores al evento principal proporcionaron otra ventana al sistema de fallas. Las réplicas fueron escasas donde la falla principal se deslizó más y se concentraron cerca de sus extremos, un patrón esperado cuando el esfuerzo residual se libera en parches vecinos. Al ejecutar un algoritmo automatizado sobre las ubicaciones de las réplicas, los científicos extrajeron alrededor de 90 planos de falla candidatos. Sus orientaciones formaron un patrón bimodal, con algunos planos empinados y otros someros, haciendo eco de la doble familia de fallas inferida a partir de los datos satelitales. Juntas, estas líneas de evidencia revelan una red segmentada en la que coexisten estructuras empinadas y de bajo ángulo y pueden interactuar durante eventos grandes.

Qué significa esto para futuros terremotos

Para un lector general, el mensaje clave es que fallas que antes se consideraban demasiado suavemente inclinadas para fallar en saltos grandes pueden, en efecto, participar en terremotos mayores cuando el esfuerzo regional y las rupturas cercanas las empujan más allá del límite. En Tingri, las fuerzas tectónicas a largo plazo ya habían preparado la falla ramal de bajo ángulo, y el deslizamiento del terremoto principal la empujó en parte a entrar en movimiento, creando una secuencia en cascada bajo la meseta. Este hallazgo amplía la gama de geometrías que los modelos de peligro deben considerar en regiones en extensión en todo el mundo y ofrece una imagen más nítida de cómo se comparte la deformación entre fallas ocultas profundamente bajo nuestros pies.

Cita: Wei, G., Chen, K., Li, M. et al. Pre- and co-seismic stress loading promoted low-angle splay fault during the 2025 M_w7.1 Tingri earthquake. Commun Earth Environ 7, 426 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03325-1

Palabras clave: terremoto de Tingri, fallas normales, fallamiento de bajo ángulo, meseta tibetana, peligro sísmico