Ondate di calore composte più intense ed equilibrate guidate dall'urbanizzazione

Perché le città più calde riguardano tutti

In tutto il mondo, chi vive in città avverte l’aumento delle giornate e delle notti più calde. Questo studio esamina da vicino un tipo particolarmente pericoloso di ondata di calore che mantiene temperature elevate sia di giorno sia di notte, e pone due grandi domande: questi eventi stanno peggiorando nelle città man mano che crescono, e sono condivisi in modo equo tra i residenti? Analizzando quasi mille città nel mondo, gli autori scoprono un andamento sorprendente: con l’espansione delle aree urbane, queste ondate di calore 24 ore su 24 diventano complessivamente più intense, ma le differenze nell’esposizione al calore tra quartieri in realtà diminuiscono.

Come lo studio monitora il calore urbano

I ricercatori si sono concentrati sulle ondate di calore “composte”, cioè periodi in cui sia i massimi diurni sia i minimi notturni restano insolitamente elevati per diversi giorni consecutivi. Usando dati satellitari della temperatura dell’aria a risoluzione chilometrica per il periodo 2003–2019, hanno calcolato quanto calore in più ogni pixel urbano ha sperimentato durante questi eventi e poi hanno mediato questi valori su tutti i pixel per descrivere il carico termico complessivo della città. Hanno combinato ciò con mappe dettagliate della distribuzione della popolazione per vedere non solo quanto si scalda una città, ma come quel calore è distribuito tra i suoi abitanti. Per quantificare la disuguaglianza di esposizione all’interno di ciascuna città hanno usato una misura standard di disuguaglianza, più comune in economia, adattata qui per descrivere chi subisce quanto calore.

Più calore nelle città, specialmente nel Sud del mondo

Nel complesso delle 936 città studiate, il calore totale dovuto alle ondate di calore giorno–notte è aumentato nel periodo di 17 anni, e sono emersi due schemi generali. Primo, le città dei paesi più ricchi del Nord del mondo registrano attualmente livelli medi di questi eventi più elevati rispetto a quelle del Sud del mondo. Secondo, il tasso di aumento è più rapido nel Sud del mondo, in particolare nei paesi a basso e medio reddito, il che significa che molte città in rapida crescita stanno colmando il divario in termini di calore estremo. Questo risultato è rimasto valido testando più definizioni alternative di ondata di calore e utilizzando dataset di temperatura differenti, suggerendo che la tendenza al rialzo è robusta e non un artefatto del modo in cui il calore è stato misurato.

Quando il calore crescente diventa più equamente distribuito

Sebbene il carico termico complessivo sia aumentato, la disuguaglianza di esposizione all’interno delle città ha seguito la direzione opposta. In media, lo studio ha rilevato che il divario tra le parti più calde e quelle più fresche di una città si è ridotto, con i cali più pronunciati nel Sud del mondo e nei paesi più poveri. In circa due terzi di tutte le città, e in quasi tre quarti delle città del Sud del mondo, le ondate di calore sono diventate simultaneamente più intense e più uniformemente distribuite. Le analisi statistiche mostrano un chiaro legame negativo: le città con aumenti maggiori di calore tendevano ad avere riduzioni più marcate della disuguaglianza, e quelle con livelli medi di calore più elevati mostrano generalmente minori disparità nell’esposizione.

Come la crescita urbana rimodella i modelli di calore

Per capire il motivo, gli autori hanno esaminato come i cambiamenti fisici della superficie urbana influenzano il calore. Con l’avanzare dell’urbanizzazione, una maggiore superficie è coperta da materiali duri e impermeabili come cemento e asfalto, mentre la vegetazione tende a diminuire. Lo studio mostra che superfici più edificate sono fortemente associate a ondate di calore composte più intense, mentre l’incremento del verde contribuisce ad attenuarle. Nelle fasi iniziali di crescita di una città, questi cambiamenti sono molto disomogenei da luogo a luogo, creando contrasti netti tra quartieri caldi e pavimentati e aree più fresche e verdi. Col tempo, però, molte città diventano più uniformi: la diffusione di tipi di edifici e materiali di superficie simili attenua questi contrasti, rendendo il campo termico più omogeneo. Il lavoro di modellazione nello studio indica che questo calo della variabilità spaziale del calore, più che i cambiamenti nella distribuzione della popolazione, è il principale fattore alla base della diminuzione della disuguaglianza di esposizione.

Cosa significa per città giuste e vivibili

Per un osservatore non esperto, una riduzione della disuguaglianza del calore potrebbe sembrare una buona notizia, ma lo studio avverte che questa tendenza è in gran parte guidata dal riscaldamento di quartieri prima più freschi, piuttosto che dal sollievo nelle aree già calde. In altre parole, più persone vengono trascinate nella zona di pericolo, anche se ora condividono quel rischio in modo più uniforme. Gli autori sostengono che i responsabili urbani dovrebbero valutare i progressi non solo in base a quanto il calore è distribuito equamente, ma anche — e soprattutto — se i livelli complessivi di calore stanno diminuendo. Sottolineano la necessità di strategie che allo stesso tempo raffreddino le città e riducano i carichi ingiusti, come l’espansione del verde urbano, il miglioramento dei corridoi di ventilazione e la priorità a protezioni per i gruppi vulnerabili. Con il proseguire dell’urbanizzazione, gestire la doppia sfida di ondate di calore più intense e più diffuse sarà centrale per costruire città più sane e sostenibili.

Citazione: Gao, S., Chen, Y., Chen, D. et al. More intense and equal compound heatwaves driven by urbanization. npj Urban Sustain 6, 54 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00363-8

Parole chiave: ondate di calore urbane, disuguaglianza cittadina, urbanizzazione, rischio climatico, infrastruttura verde