Olas de calor compuestas más intensas y más igualitarias impulsadas por la urbanización

Por qué importan las ciudades más cálidas para todos

En todo el mundo, los habitantes de las ciudades sienten la presión de días y noches más cálidos. Este estudio examina de cerca un tipo particularmente peligroso de ola de calor que mantiene las temperaturas altas tanto de día como de noche, y plantea dos preguntas clave: ¿están empeorando estos episodios a medida que las ciudades crecen, y se reparten de forma equitativa entre los residentes? Al analizar casi un millar de ciudades de todo el mundo, los autores descubren un patrón sorprendente: a medida que las áreas urbanas se expanden, estas olas de calor diurnas y nocturnas se vuelven más intensas en conjunto, pero las diferencias en la exposición al calor entre barrios en realidad se reducen.

Cómo el estudio rastrea el calor urbano

Los investigadores se centraron en olas de calor “compuestas”, es decir, periodos en los que tanto los máximos diurnos como los mínimos nocturnos se mantienen inusualmente altos durante varios días seguidos. Con datos de temperatura del aire basados en satélite a resolución de un kilómetro entre 2003 y 2019, calcularon cuánto calor adicional experimentó cada píxel de la ciudad durante estos eventos y luego promediaron eso entre todos los píxeles para describir la carga de calor global de la ciudad. Combinando esto con mapas detallados de la distribución de la población, pudieron ver no solo cuánto se calienta una ciudad, sino cómo se reparte ese calor entre sus habitantes. Para cuantificar la desigualdad de la exposición dentro de cada ciudad, emplearon una medida estándar de desigualdad más habitual en economía, adaptada aquí para describir quién recibe cuánto calor.

Más calor en las ciudades, especialmente en el Sur Global

Entre las 936 ciudades estudiadas, el calor total procedente de olas de calor compuestas día‑noche aumentó durante el periodo de 17 años, y surgieron dos patrones generales. Primero, las ciudades de países más ricos del Norte Global presentan actualmente niveles promedio más altos de estos episodios que las del Sur Global. Segundo, la tasa de aumento es más rápida en el Sur Global, especialmente en países de ingresos bajos y medios, lo que significa que muchas ciudades en rápido crecimiento están alcanzando a las más cálidas en términos de calor extremo. Este resultado se mantuvo al aplicar varias definiciones alternativas de ola de calor y al usar distintos conjuntos de datos de temperatura, lo que sugiere que la tendencia al alza es robusta y no un artefacto de cómo se midió el calor.

Cuando el aumento del calor se comparte de forma más homogénea

Mientras que la carga de calor global aumentó, la desigualdad de exposición dentro de las ciudades evolucionó en sentido contrario. En promedio, el estudio constató que la brecha entre las partes más cálidas y las más frescas de una ciudad se ha ido reduciendo, con las mayores disminuciones en el Sur Global y en países más pobres. En alrededor de dos tercios de todas las ciudades, y en casi tres cuartas partes de las ciudades del Sur Global, las olas de calor se hicieron al mismo tiempo más intensas y más equitativas. Los análisis estadísticos mostraron un vínculo negativo claro: las ciudades con mayores incrementos de calor tendieron a registrar mayores descensos en la desigualdad, y aquellas con niveles medios de calor más altos generalmente presentaron menor disparidad en quién experimenta ese calor.

Cómo el crecimiento urbano reconfigura los patrones de calor

Para entender por qué, los autores examinaron cómo los cambios físicos en la superficie de la ciudad influyen en el calor. A medida que avanza la urbanización, más suelo queda cubierto por materiales duros e impermeables como el hormigón y el asfalto, mientras que la vegetación tiende a disminuir. El estudio muestra que una mayor presencia de superficies construidas se asocia fuertemente con olas de calor compuestas más intensas, en tanto que añadir vegetación atenúa esos efectos. En las primeras fases del crecimiento urbano, estos cambios son muy desiguales de un lugar a otro, creando contrastes marcados entre distritos calientes y pavimentados y zonas más frescas y verdes. Con el tiempo, sin embargo, muchas ciudades se vuelven más uniformes: la proliferación de tipos de construcción y materiales similares suaviza esos contrastes, haciendo que el campo térmico sea más homogéneo. Los modelos del estudio indican que esta disminución de la variabilidad espacial del calor, más que los cambios en la distribución de la población, es el principal factor detrás de la caída de la desigualdad en la exposición.

Qué implica esto para ciudades justas y habitables

Para un observador no experto, una reducción de la desigualdad térmica podría parecer una buena noticia, pero el estudio advierte que esta tendencia se debe en gran medida a que barrios que antes eran más frescos se han calentado, más que a que las zonas calientes hayan mejorado. En otras palabras, más personas entran en la zona de peligro, aunque ahora compartan ese riesgo de forma más igualitaria. Los autores sostienen que los responsables municipales no deberían evaluar el progreso solo por lo equitativo de la distribución del calor, sino también, y con mayor importancia, por si los niveles generales de calor están disminuyendo. Subrayan la necesidad de estrategias que a la vez enfríen las ciudades y reduzcan las cargas injustas, como ampliar la vegetación urbana, mejorar los corredores de ventilación y priorizar protecciones para los grupos vulnerables. A medida que continúa la urbanización, gestionar el doble desafío de olas de calor más intensas y más extensas será esencial para construir ciudades más saludables y sostenibles.

Cita: Gao, S., Chen, Y., Chen, D. et al. More intense and equal compound heatwaves driven by urbanization. npj Urban Sustain 6, 54 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00363-8

Palabras clave: olas de calor urbanas, desigualdad en la ciudad, urbanización, riesgo climático, infraestructura verde