Elettromiografia del muscolo stapedio tramite approccio retrofacciale e riflesso stapediale evocato elettricamente durante l’intervento di impianto cocleare: uno studio prospettico bicentrico

Perché è importante tarare gli impianti uditivi

Gli impianti cocleari possono restituire la percezione del suono a persone con sordità profonda, ma ottenere gli impulsi elettrici «giusti» rimane una sfida. Oggi chirurghi e audiologi si affidano spesso alle descrizioni soggettive del paziente per regolare questi dispositivi, operazione difficile nei bambini molto piccoli, nei pazienti stanchi o in chi ha difficoltà a comunicare. Questo studio indaga se un riflesso naturale profondo nell’orecchio medio possa essere misurato direttamente durante l’intervento per offrire un metodo più oggettivo per ottimizzare gli impianti cocleari.

Un minuscolo muscolo dall’importante funzione

All’interno dell’orecchio medio si trova il muscolo stapedio, il più piccolo muscolo scheletrico del corpo umano. Quando percepiamo suoni troppo forti, questo muscolo si contrae automaticamente, irrigidendo la catena degli ossicini e contribuendo a proteggere l’orecchio interno. Nelle persone con impianto cocleare lo stesso riflesso può essere evocato non dal suono nel condotto uditivo esterno, ma dalla stimolazione elettrica dell’impianto all’interno della coclea. Il punto in cui il muscolo reagisce per la prima volta è chiamato soglia del riflesso stapediale, e studi precedenti hanno mostrato che questa soglia spesso coincide con il livello che i pazienti descrivono come confortevolmente forte. Questo rende il riflesso un potenziale «misuratore incorporato» per impostare i livelli dell’impianto.

Limiti dei controlli del riflesso attuali

In clinica, i medici monitorano solitamente questo riflesso in modo indiretto, inserendo una sonda nel condotto uditivo esterno e osservando come l’energia sonora viene riflessa dal timpano quando l’orecchio medio si irrigidisce. Questo metodo funziona solo se la meccanica delicata dell’orecchio medio è intatta. Se il piccolo tendine che collega il muscolo stapedio agli ossicini manca, o l’orecchio medio è malformato, il metodo indiretto può fallire anche se il muscolo risponde. Non è nemmeno pratico come sensore permanente che possa inviare informazioni direttamente all’impianto. Queste limitazioni hanno spinto i ricercatori a verificare se sia possibile misurare direttamente l’attività elettrica del muscolo, proprio sul posto, durante l’intervento di impianto cocleare.

Una nuova via per raggiungere e registrare il muscolo

In questo studio, chirurghi di due ospedali tedeschi hanno operato 14 adulti con udito in un orecchio e sordità profonda nell’altro che ricevevano un impianto cocleare. Prima dell’intervento, scansioni ad alta risoluzione sono state utilizzate per mappare l’orecchio medio di ciascun paziente e pianificare il percorso più sicuro per raggiungere il muscolo stapedio. Nella maggior parte dei pazienti il team ha impiegato il cosiddetto approccio retrofacciale, asportando con cura dietro il nervo facciale per esporre l’intero ventre del muscolo e inserire elettrodi sottili e bipolari. In tre pazienti la morfologia rendeva pericoloso questo tragitto, pertanto i chirurghi hanno posizionato gli elettrodi anteriormente lungo il tendine stapediale. In tutto il percorso sono stati utilizzati monitoraggio del nervo facciale e pianificazione dettagliata per evitare lesioni nervose, e non sono state riportate complicanze correlate alla chirurgia.

Ascoltare il muscolo durante la stimolazione

Con gli elettrodi in sede, i ricercatori hanno prima evocato il riflesso mediante suono intenso nell’orecchio controlaterale e registrato l’attività elettrica del muscolo stapedio, libera da interferenze legate all’impianto. Successivamente, dopo l’inserimento dell’elettrodo dell’impianto cocleare, hanno utilizzato lo stesso impianto per erogare brevi scariche di stimolazione elettrica su diversi contatti. Contemporaneamente hanno osservato il tendine stapediale al microscopio e registrato i segnali elettrici del muscolo. Un’attenta elaborazione offline ha permesso di rimuovere il «rumore» elettrico generato dall’impianto e di rivelare la risposta muscolare sottostante. In otto dei quattordici pazienti è stato possibile acquisire chiaramente l’attività stapediale durante la stimolazione dell’impianto, soprattutto quando il muscolo è stato raggiunto tramite la via retrofacciale e usando il setup di registrazione ottimizzato.

Confronto tra la nuova misura e l’occhio del chirurgo

Per i pazienti con registrazioni più pulite, il team ha confrontato due modalità per individuare la soglia del riflesso su ciascun contatto dell’impianto: la valutazione visiva del chirurgo del primo movimento del tendine e il punto in cui il segnale elettrico del muscolo risultava chiaramente sopra il livello basale. Su 26 confronti contatto per contatto, le soglie basate sull’elettromiografia sono risultate uguali o leggermente inferiori rispetto alle soglie giudicate visivamente nella grande maggioranza dei casi. Questo andamento è coerente con la fisiologia muscolare, dato che l’attività elettrica nel muscolo precede sempre il movimento visibile. Le differenze sono state piccole, suggerendo che il nuovo metodo e lo standard visivo attuale concordano in generale.

Cosa potrebbe significare per i futuri impianti

Per le persone con impianti cocleari, questo lavoro non modifica ancora le procedure di fitting odierne, ma indica una direzione futura in cui l’impianto potrebbe «ascoltare» il riflesso protettivo dell’orecchio mentre stimola. Lo studio mostra che, con pianificazione accurata e un approccio retrofacciale, i chirurghi possono raggiungere in sicurezza il muscolo stapedio e registrarne l’attività elettrica in molti pazienti adulti. Mostra inoltre che le soglie del riflesso derivate da queste misure dirette seguono da vicino ciò che i chirurghi esperti già giudicano visivamente. Saranno necessari studi più ampi per collegare queste misurazioni intraoperatorie ai livelli di intensità che i pazienti trovano effettivamente confortevoli dopo l’intervento, e per adattare la tecnica ai bambini e all’uso a lungo termine. Se questi passaggi avranno successo, il muscolo stapedio potrebbe diventare un sensore incorporato che aiuta i futuri impianti cocleari «intelligenti» ad autoregolarsi in modo più obiettivo e affidabile nel tempo.

Citazione: Guntinas-Lichius, O., Arnold, D., Volk, G.F. et al. Electromyography of the stapedius muscle via a retrofacial approach and electrically evoked stapedius reflex during cochlear implant surgery: a prospective bicentric study. Sci Rep 16, 15065 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53093-3

Parole chiave: impianto cocleare, riflesso stapediale, elettromiografia, perdita uditiva, chirurgia otologica