La relazione tra funzioni esecutive, presa di decisione e variazioni dei sintomi del disturbo da gioco d'azzardo nei scommettitori sportivi online

Perché la nostra mente conta quando scommettiamo

Le scommesse sportive online vengono spesso pubblicizzate come un gioco di abilità e intuito, ma dietro ogni clic c'è una complessa competizione nella mente. Questo studio esamina come le abilità mentali di tutti i giorni e le nostre reazioni a vincite e perdite siano collegate all'aumento o al calo dei problemi di gioco in scommettitori sportivi online nell'arco di circa un anno. Comprendere questi collegamenti può aiutare a spiegare perché alcune persone scivolano verso scommesse dannose mentre altre le mantengono sotto controllo — e può indicare modi più efficaci per prevenire e trattare i problemi di gioco.

Abilità di pensiero e scelte rischiose

I ricercatori si sono concentrati su due ampie categorie di processi mentali. La prima comprende le capacità “esecutive” che supportano l'autocontrollo: inibire azioni impulsive, passare da un compito all'altro e mantenere informazioni nella memoria di lavoro. La seconda riguarda abitudini decisionali che plasmano come valutiamo ricompense e rischi, come la preferenza per ricompense immediate rispetto a quelle ritardate, l'attribuire un valore eccessivo a vincite improbabili o reagire in modo marcato alle perdite potenziali. Insieme, questi processi costituiscono il nucleo delle teorie moderne che spiegano la dipendenza come uno scontro tra obiettivi a lungo termine e ricompense a breve termine. Il gioco d'azzardo, in particolare le scommesse sportive con quote mutevoli e risultati ritardati, è una prova concreta di questo conflitto.

Seguire scommettitori sportivi reali nel tempo

Lo studio si è basato su un progetto più ampio che monitorava clienti tedeschi di un importante operatore di scommesse sportive. Da questo campione, 54 scommettitori sportivi online — per lo più uomini sulla trentina — hanno partecipato a una valutazione dettagliata in presenza. I loro problemi di gioco erano stati rilevati inizialmente online con domande diagnostiche standard e risultavano principalmente da lievi a moderati. In media 443 giorni dopo, i partecipanti hanno completato una seconda valutazione dei sintomi del gioco basata su intervista, oltre a compiti computerizzati che misuravano le loro capacità esecutive e gli stili decisionali. Questi compiti testavano quanto bene potessero inibire risposte automatiche, cambiare regole in modo flessibile, tenere traccia di informazioni recenti e quanto fortemente svalutassero ricompense ritardate o incerte e reagissero alle perdite potenziali.

Cosa era collegato ai problemi di gioco attuali

Quando i ricercatori hanno analizzato i dati della sola visita in presenza, hanno trovato solo indizi limitati di una connessione tra capacità cognitive e sintomi di gioco. I giocatori che riportavano più segnali di disturbo da gioco tendevano a ottenere risultati leggermente inferiori in un compito di memoria di lavoro e a mostrare reazioni meno marcate alle possibili perdite in un compito di “scommessa mista”. In quel compito, le persone decidevano se accettare puntate che combinavano guadagni e perdite possibili; chi mostrava più sintomi era più disposto ad accettare offerte che implicavano la perdita di denaro. Tuttavia, una volta applicata una correzione statistica conservativa per tener conto delle numerose misure mentali testate contemporaneamente, questi legami non hanno più raggiunto le soglie convenzionali di affidabilità.

Cosa ha predetto i cambiamenti nei sintomi

I risultati più interessanti emergono dall'osservare come i sintomi sono cambiati nel tempo. Nell'intervallo di oltre un anno, alcuni scommettitori sono migliorati, altri sono peggiorati e molti sono rimasti più o meno stabili, con la maggior parte dei cambiamenti relativamente piccoli. I ricercatori hanno esaminato se le prestazioni nei compiti mentali alla visita in presenza fossero correlate a quanto i sintomi del gioco di una persona erano aumentati o diminuiti rispetto al sondaggio online precedente. Anche in questo caso, la maggior parte delle capacità esecutive e delle misure decisionali non ha mostrato una relazione chiara con il cambiamento dei sintomi. È emerso però un pattern: gli scommettitori che erano diventati meno sensibili alle perdite potenziali tendevano a mostrare un peggioramento dei sintomi di gioco. In altre parole, chi considerava le perdite possibili con minore gravità aveva più probabilità di vedere crescere i propri problemi di scommessa. Tuttavia anche questo legame si è attenuato dopo una correzione rigorosa per test statistici multipli e va quindi considerato preliminare più che definitivo.

Cosa significa per le scommesse nella vita reale

Nel complesso, i risultati suggeriscono che, in questo campione di scommettitori sportivi online prevalentemente a bassa o moderata gravità, abilità di pensiero ampie come inibizione e flessibilità non erano fortemente legate ai cambiamenti dei problemi di gioco nel tempo. Piuttosto, un fattore più specifico — quanto intensamente si percepiscono le perdite e le si confronta con i guadagni — potrebbe avere un ruolo modesto nel fatto che i sintomi peggiorino. Le persone che non “sentono” con forza la pena delle perdite potenziali possono continuare a scommettere nonostante le battute d'arresto, permettendo ai problemi di accumularsi. Resta però che lo studio è piccolo, la maggior parte dei partecipanti non era gravemente colpita e i risultati principali non hanno superato i controlli statistici più rigidi. Gli autori sottolineano quindi che la ridotta sensibilità alle perdite va vista come un indizio promettente e non come una causa provata, e invitano a studi più ampi e prolungati su diversi tipi di gioco. Tale ricerca potrebbe in definitiva aiutare a personalizzare prevenzione e trattamento, per esempio rafforzando la consapevolezza delle perdite e dei danni a lungo termine piuttosto che concentrarsi soltanto sul controllo generale degli impulsi.

Citazione: Wirkus, T., Czernecka, R., Bühringer, G. et al. The relationship between executive functions, decision-making, and changes in symptoms of gambling disorder in online sports bettors. Sci Rep 16, 12076 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48449-8

Parole chiave: scommesse sportive online, disturbo da gioco d'azzardo, presa di decisione, aversità alla perdita, funzioni esecutive