La relación entre las funciones ejecutivas, la toma de decisiones y los cambios en los síntomas del trastorno por juego en apostadores deportivos en línea

Por qué importa nuestra mente cuando apostamos

Las apuestas deportivas en línea suelen presentarse como un juego de habilidad e intuición, pero detrás de cada clic hay una compleja lucha en el cerebro. Este estudio examina cómo las capacidades mentales cotidianas y nuestras reacciones ante ganancias y pérdidas se relacionan con el aumento o la disminución de los problemas de juego en apostadores deportivos en línea durante aproximadamente un año. Comprender estos vínculos puede ayudar a explicar por qué algunas personas caen en apuestas dañinas mientras otras las mantienen bajo control, y puede señalar formas más inteligentes de prevenir y tratar los problemas de juego.

Habilidades de pensamiento y elecciones de riesgo

Los investigadores se centraron en dos conjuntos amplios de procesos mentales. El primero son las capacidades “ejecutivas” que sostienen el autocontrol: detener acciones impulsivas, cambiar entre tareas y mantener información en la memoria. El segundo son hábitos de decisión que modelan cómo valoramos recompensas y riesgos, como preferir pagos inmediatos frente a diferidos, sobrevalorar ganancias improbables o reaccionar de forma intensa ante pérdidas potenciales. En conjunto, estos procesos son el eje de las teorías modernas que explican la adicción como un choque entre metas a largo plazo y recompensas a corto plazo. El juego, y en particular las apuestas deportivas con sus cuotas cambiantes y resultados a plazo, es una prueba en el mundo real de ese choque.

Seguimiento de apostadores deportivos reales a lo largo del tiempo

El estudio se apoyó en un proyecto mayor que seguía a clientes alemanes de un importante proveedor de apuestas deportivas. De esa muestra, 54 apostadores deportivos en línea —mayoritariamente hombres a comienzos de los treinta— participaron en una evaluación presencial detallada. Sus problemas de juego se habían medido inicialmente en línea con preguntas diagnósticas estándar y eran mayormente de leves a moderados. Un promedio de 443 días después, los participantes completaron una segunda evaluación de los síntomas basada en entrevista, además de tareas por ordenador que midieron sus habilidades ejecutivas y estilos de decisión. Esas pruebas evaluaron qué tan bien podían inhibir respuestas automáticas, cambiar flexiblemente entre reglas, mantener información reciente y cuánto descontaban recompensas demoradas o inciertas y reaccionaban ante pérdidas potenciales.

Qué se asoció con los problemas de juego actuales

Cuando los investigadores analizaron los datos de la visita presencial por sí solos, hallaron solo indicios limitados de una conexión entre las habilidades cognitivas y los síntomas de juego. Los apostadores que reportaron más señales de trastorno por juego tendieron a desempeñarse algo peor en una tarea de memoria de trabajo y a mostrar reacciones más débiles ante posibles pérdidas en una tarea de “apuesta mixta”. En esa tarea, la gente decidía si aceptar apuestas que combinaban ganancias y pérdidas posibles; quienes tenían más síntomas eran más propensos a aceptar ofertas que implicaban perder dinero. Sin embargo, una vez que los autores aplicaron una corrección estadística conservadora para tener en cuenta la prueba de muchas medidas mentales a la vez, estos vínculos dejaron de cumplir los umbrales convencionales de fiabilidad.

Qué predijo cambios en los síntomas

Los hallazgos más interesantes surgieron al observar cómo cambiaron los síntomas con el tiempo. A lo largo del intervalo de más de un año, algunos apostadores mejoraron, otros empeoraron y muchos se mantuvieron casi igual, con la mayoría de los cambios siendo relativamente pequeños. Los investigadores examinaron si el rendimiento en las tareas mentales en la visita presencial se relacionaba con cuánto habían aumentado o disminuido los síntomas de juego desde la encuesta en línea anterior. De nuevo, la mayoría de las habilidades ejecutivas y medidas de decisión no mostraron una relación clara con el cambio de síntomas. Un patrón sí destacó: los apostadores que se volvieron menos sensibles a pérdidas potenciales tendieron a experimentar un empeoramiento de los síntomas de juego. En otras palabras, quienes trataban las pérdidas posibles con menos peso eran más propensos a ver crecer sus problemas de apuestas. No obstante, este vínculo también se debilitó tras aplicar correcciones estrictas por múltiples pruebas estadísticas y, por tanto, se considera preliminar y no definitivo.

Lo que esto significa para las apuestas en el mundo real

En conjunto, los resultados sugieren que, en esta muestra de apostadores deportivos en línea de nivel principalmente bajo a moderado, las habilidades amplias de pensamiento como la inhibición y la flexibilidad no estuvieron fuertemente vinculadas a los cambios en los problemas de juego a lo largo del tiempo. En su lugar, un factor más específico —qué tan intensamente se perciben las pérdidas y se ponderan frente a las ganancias— podría jugar un papel modesto en si los síntomas empeoran. Las personas que no “sienten” con fuerza el golpe de las pérdidas potenciales pueden seguir apostando a pesar de los reveses, permitiendo que los problemas se acumulen. Aun así, el estudio es pequeño, la mayoría de los participantes no estaban gravemente afectados y los hallazgos clave no sobrevivieron a los controles estadísticos más estrictos. Los autores enfatizan por tanto que la reducida sensibilidad a las pérdidas debe verse como una pista prometedora más que como una causa probada, y piden estudios más amplios y largos en distintos tipos de juego. Ese trabajo podría, en última instancia, ayudar a personalizar la prevención y el tratamiento, por ejemplo reforzando la conciencia sobre las pérdidas y el daño a largo plazo en lugar de centrarse solo en el autocontrol general.

Cita: Wirkus, T., Czernecka, R., Bühringer, G. et al. The relationship between executive functions, decision-making, and changes in symptoms of gambling disorder in online sports bettors. Sci Rep 16, 12076 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48449-8

Palabras clave: apuestas deportivas en línea, trastorno por juego, toma de decisiones, aversión a la pérdida, funciones ejecutivas