Reazioni dei cani a motivazioni ed emozioni nelle vocalizzazioni conspecifiche e eterospecifiche

Come i cani si ascoltano tra loro

Chi convive con un cane si è spesso chiesto cosa significhino davvero i diversi abbai, ringhi e guaiti. Questo studio pone una domanda sorprendentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: quando i cani sentono un suono da un altro cane, prestano più attenzione a come il chiamante si sente o a ciò che il chiamante sembra voler far loro fare? La risposta aiuta a spiegare come è evoluta la comunicazione canina e perché i nostri animali domestici spesso si capiscono meglio tra loro che non con noi.

Emozioni contro intenzioni

I suoni animali possono trasmettere almeno due tipi di informazioni interne. Una è l’emozione, per esempio quanto una situazione risulti piacevole o spiacevole. L’altra è la motivazione, che riflette ciò che il chiamante è probabile che faccia dopo, per esempio scacciare un altro animale o cercare conforto. Questi due aspetti sono strettamente collegati nel cervello e modellano il comportamento insieme, ma a volte possono tirare in direzioni diverse. Un richiamo di distress, per esempio, deriva da uno stato emotivo negativo ma invita comunque gli altri ad avvicinarsi invece che a scappare. I ricercatori hanno sfruttato questo tipo di incongruenza per chiedersi su quale aspetto i cani effettivamente agiscono quando sentono segnali vocali.

Testare i cani con voci canine

Nella prima parte dello studio, cani domestici hanno ascoltato suoni di altri cani registrati in tre situazioni quotidiane: conflitto teso per il cibo (ringhi agonistici), contatto giocoso o affettuoso con umani (suoni di gioco e conforto) e separazione dal proprietario (guaiti di distress). Ogni cane ha sentito una sequenza di un minuto da un altoparlante nascosto in un laboratorio dove era appena stato impegnato nella ricerca di premi. Gli scienziati hanno misurato se il cane si è diretto per primo verso l’altoparlante, si è allontanato o è rimasto fermo, e quanto rapidamente sono avvenute queste reazioni. Questo ha permesso di capire se avvicinarsi o ritirarsi fosse più coerente con il tono emozionale dei suoni o con l’obiettivo probabile del chiamante di attirare o respingere gli altri.

A cosa rispondono davvero i cani

I cani si sono comportati come se leggessero intenzioni più che emozioni nelle vocalizzazioni di altri cani. I guaiti di distress e i suoni di gioco o conforto, che condividono una motivazione non ostile ad attrarre o mantenere il contatto sociale, erano molto più propensi a innescare avvicinamenti rispetto ai ringhi ostili per la difesa del cibo. I cani si avvicinavano anche più velocemente a questi richiami non ostili ed erano più lenti e meno propensi ad allontanarsi da essi. Al contrario, la valenza emotiva dei suoni, che fossero di gioco positivo o di distress negativo, non spiegava il modello di comportamento. Questo suggerisce che i cani trattano sia i chiamanti giocosi sia quelli in distress come partner verso cui muoversi, e i chiamanti che ringhiano come animali da cui tenersi in guardia, indipendentemente da quanto piacevole o spiacevole il chiamante possa sentirsi.

Quando i cani ascoltano altre specie

La seconda parte della ricerca ha verificato se le stesse regole si applicano quando i cani ascoltano suoni umani e di scimpanzé. Qui gli scienziati hanno usato serie corrispondenti di pianti, richiami minacciosi e suoni giocosi o gioiosi, più discorsi umani pronunciati con intonazione triste, arrabbiata o felice. In questo caso, né l’emozione presunta del chiamante né la motivazione hanno predetto in modo affidabile se i cani si sarebbero avvicinati o ritirati. Al contrario, hanno contato di più tratti individuali come età e sesso del cane che ascoltava: i cani più anziani tendevano a ritirarsi e a cercare i loro proprietari, e le femmine erano più caute rispetto ai richiami dal tono ostile. Questo indica che semplici regole acustiche condivise sugli stati interni non sono sufficienti a guidare reazioni sociali chiare attraverso le specie.

Cosa significa per la comunicazione canina

I risultati suggeriscono che quando i cani ascoltano altri cani a breve distanza, ciò che conta di più è ciò che il chiamante sembra voler succedere dopo, non solo come il chiamante si sente. I segnali di motivazione sembrano guidare scelte pratiche come avvicinarsi a un cane che guaisce o gioca o esitare in risposta a un ringhio. Questi meccanismi, plasmati dai costi e benefici della vita sociale, non si estendono in modo diretto alle voci umane e di scimpanzé, nonostante i cani vivano a stretto contatto con gli esseri umani. Nel complesso, lo studio sostiene che decodificare messaggi sociali dai suoni vocali può dipendere meno da indizi emotivi universali e più da modi specifici della specie di segnalare intenzioni.

Citazione: Faragó, T., Kocsis, L., Laczi, B. et al. Dogs’ reactions to motivations and emotions in conspecific and heterospecific vocalizations. Sci Rep 16, 15360 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46906-y

Parole chiave: comunicazione canina, segnali vocali, emozioni animali, comportamento sociale, inter-specie