L’analisi multi-isotopica ricostruisce l’alimentazione a base di termiti negli scimpanzé

Come insetti minuscoli rivelano grandi indizi sulle nostre origini

Cosa possono raccontare le superfici dure e silenziose dei denti su come gli animali si nutrono — e su come vivevano i nostri antenati? In questo studio, gli scienziati hanno usato “impronte” chimiche racchiuse nello smalto dei denti degli scimpanzé per mostrare che le termiti, più della carne, potrebbero essere una sorprendente fonte di proteine. I risultati non solo cambiano la nostra visione delle diete degli scimpanzé oggi, ma offrono anche una nuova finestra sui pasti nascosti dei parenti umani antichi.

Leggere le diete dai segni sui denti

I denti crescono a strati e, mentre si formano, minusime tracce del cibo che un animale mangia vengono incorporate nello smalto. Il team si è concentrato su tre tipi di segnali chimici, o isotopi, di azoto, carbonio e ossigeno. Questi segnali variano in base a ciò che un animale mangia e beve e al paesaggio in cui vive. Poiché lo smalto dentale è estremamente durevole e può conservarsi per milioni di anni, comprendere come funzionano questi segnali negli animali vivi aiuta i ricercatori a interpretare i denti fossili di specie estinte da tempo.

Un laboratorio vivente in una savana boschiva

La ricerca si è svolta nella valle di Issa, nella Tanzania occidentale, un mosaico di radure erbose e aree boscose — un ambiente simile a quelli in cui potrebbero essersi evoluti i primi umani. Qui gli scimpanzé orientali selvatici condividono l’habitat con babuini gialli, diverse specie di scimmie, antilopi erbivore, istrici che si nutrono di radici e mammiferi carnivori. Gli scienziati hanno raccolto piccoli frammenti di smalto dai denti di 45 animali deceduti naturalmente, rappresentanti 18 specie. Confrontando i loro modelli isotopici, il team ha potuto vedere come la dieta e l’uso dell’habitat di ciascuna specie si mappassero su un “paesaggio chimico” condiviso.

Scimpanzé con una firma chimica sorprendente

Quando sono arrivati i risultati degli isotopi, gli scimpanzé hanno fatto la differenza. I loro segnali di azoto e carbonio erano più bassi rispetto a quelli di altri primati e di molti carnivori, mentre i valori di ossigeno risultavano relativamente alti. In particolare per l’azoto, gli scimpanzé si raggruppavano più vicino alle antilopi erbivore e persino a un istrice che mangia radici, piuttosto che ai loro vicini babuini. Questo era sorprendente: gli scimpanzé a Issa sono noti per cacciare talvolta piccoli mammiferi e non dissotterrano radici come gli istrici. Qualcosa d’altro doveva plasmare la loro firma chimica.

Le termiti come potenza nascosta di proteine

Gli osservatori sul campo avevano a lungo notato che gli scimpanzé di Issa pescano regolarmente termiti usando bastoncini flessibili, soprattutto durante la stagione delle piogge. Misurazioni dettagliate hanno mostrato che queste termiti sono ricche di proteine e presentano un segnale di azoto insolitamente basso rispetto alle piante locali. Anche se gli scimpanzé trascorrono solo una piccola frazione del tempo di alimentazione presso i termitai, quegli insetti contengono così tante proteine da poter dominare il loro bilancio di azoto. Combinando i registri del tempo trascorso a nutrirsi con il contenuto proteico e i valori isotopici, i ricercatori hanno stimato che le termiti probabilmente forniscono almeno la metà dell’apporto di azoto di uno scimpanzé — molto più di quanto suggerirebbero le loro brevi visite ai termitai.

Cosa significa per babuini e altri primati

I babuini nella stessa area raccontano una storia chimica diversa. I loro segnali di azoto erano più alti rispetto a quelli degli scimpanzé ma comunque inferiori a quanto ci si aspetterebbe da forti carnivori. Le osservazioni mostrano che i babuini consumano una miscela di frutta, foglie, erbe, radici e una varietà di insetti, insieme a quantità significative di funghi. Radici e alcune parti vegetali tendono ad avere segnali di azoto relativamente bassi, mentre molti insetti e funghi sono più ricchi. La combinazione di questi alimenti può spiegare la posizione intermedia dei babuini, distinta sia dagli scimpanzé sia dalle antilopi erbivore. Scimmie più piccole, come la coda-rossa e il colobo rosso, mostravano valori di azoto più alti, coerenti con una dieta più ricca di insetti o di alimenti a livello trofico superiore.

Indizi sulle diete antiche e l’uso precoce di strumenti

Dimostrando che sottili differenze isotopiche nello smalto possono rivelare l’importanza nascosta di cibi piccoli ma ricchi di nutrienti come le termiti, questo studio rafforza un approccio potente per ricostruire le diete nel passato remoto. Se firme a basso contenuto di azoto analoghe venissero trovate nei denti fossili dei parenti umani antichi, potrebbero indicare il consumo regolare di insetti piuttosto che un forte consumo di carne. Poiché la raccolta delle termiti negli scimpanzé richiede strumenti, tali segnali potrebbero anche suggerire un uso precoce di strumenti nella nostra linea evolutiva. In breve, la chimica dei denti dei primati viventi sta aiutando a decifrare come pasti dall’aspetto modesto — come morsi di termiti — possano aver sostenuto cervelli grandi e plasmato il successo evolutivo di scimpanzé e umani.

Citazione: Brömme, S., Oelze, V.M., Martínez-García, A. et al. Multi-isotope analysis reconstructs termite feeding in chimpanzees. Sci Rep 16, 14026 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45049-4

Parole chiave: dieta degli scimpanzé, consumo di termiti, isotopi stabili, ecologia dei primati, evoluzione umana