Análisis multi-isótopo reconstruye la alimentación con termitas en chimpancés

Cómo los insectos diminutos revelan grandes pistas sobre nuestros orígenes

¿Qué pueden contarnos las superficies duras y silenciosas de los dientes sobre cómo se alimentan los animales—y cómo vivieron una vez nuestros propios ancestros? En este estudio, los científicos usaron “huellas” químicas encerradas en el esmalte dental de chimpancés para mostrar que las termitas, y no la carne, pueden ser una fuente de proteína sorprendentemente importante. Sus hallazgos no solo cambian la visión de la dieta de los chimpancés hoy, sino que también ofrecen una nueva ventana a las comidas ocultas de parientes humanos antiguos.

Leer dietas a partir de pistas dentales

Los dientes crecen en capas y, a medida que se forman, pequeñas trazas de los alimentos que consume un animal quedan incorporadas en el esmalte. El equipo se centró en tres tipos de señales químicas, o isótopos, de nitrógeno, carbono y oxígeno. Estas señales varían según lo que come y bebe un animal y según el paisaje en el que vive. Dado que el esmalte dental es extremadamente duradero y puede perdurar millones de años, aprender cómo funcionan estas señales en animales vivos ayuda a los investigadores a interpretar dientes fósiles de especies extinguidas hace mucho.

Un laboratorio vivo en una sabana arbolada

La investigación se llevó a cabo en el valle de Issa, en el oeste de Tanzania, un mosaico de claros herbosos y arboledas—un entorno similar a aquellos donde pueden haberse desarrollado los primeros humanos. Aquí, los chimpancés orientales salvajes comparten su hogar con babuinos amarillos, varias especies de monos, antílopes herbívoros, puercoespines que comen raíces y mamíferos carnívoros. Los científicos recogieron pequeñas astillas de esmalte de los dientes de 45 animales fallecidos de forma natural que representaban 18 especies. Al comparar sus patrones isotópicos, el equipo pudo ver cómo la dieta y el uso del hábitat de cada especie se traducían en un “paisaje químico” compartido.

Chimpancés con una firma química sorprendente

Cuando llegaron los resultados isotópicos, los chimpancés destacaron. Sus señales de nitrógeno y carbono eran más bajas que las de otros primates y muchos animales carnívoros, pero sus valores de oxígeno eran relativamente altos. En especial en nitrógeno, los chimpancés se agruparon más cerca de antílopes pastadores e incluso de un puercoespín que come raíces que de sus vecinos babuinos. Esto era desconcertante: se sabe que los chimpancés de Issa cazan pequeños mamíferos ocasionalmente y no desentierran raíces como los puercoespines. Tenía que haber algo más formando su firma química.

Las termitas como una potencia oculta de proteínas

Los observadores de campo habían notado desde hace tiempo que los chimpancés de Issa frecuentemente pescan termitas con palos flexibles, especialmente durante la estación de lluvias. Mediciones detalladas mostraron que estas termitas son ricas en proteínas y presentan señales de nitrógeno inusualmente bajas en comparación con las plantas locales. Aunque los chimpancés pasan solo una pequeña fracción de su tiempo de alimentación en los montículos de termitas, estos insectos contienen tanta proteína que pueden dominar el balance de nitrógeno de los animales. Al combinar registros del tiempo dedicado a alimentarse con el contenido proteico y los valores isotópicos, los investigadores estimaron que las termitas probablemente aportan al menos la mitad del nitrógeno ingerido por un chimpancé—mucho más de lo que sugerirían sus breves visitas a los montículos.

Qué significa esto para los babuinos y otros primates

Los babuinos de la misma zona contaron una historia química distinta. Sus señales de nitrógeno eran más altas que las de los chimpancés pero aún más bajas de lo esperado para grandes carnívoros. Las observaciones muestran que los babuinos consumen una mezcla de frutas, hojas, hierbas, raíces y una variedad de insectos, junto con cantidades considerables de hongos. Las raíces y ciertas partes vegetales tienden a tener señales de nitrógeno relativamente bajas, mientras que muchos insectos y hongos son más altos. La mezcla de estos alimentos puede explicar la posición intermedia de los babuinos, distinta tanto de los chimpancés como de los antílopes pastadores. Monos más pequeños, como el mono de cola roja y el colobo rojo, mostraron valores de nitrógeno más altos, coherentes con una mayor proporción de insectos o alimentos de nivel trófico superior en sus dietas.

Pistas sobre dietas antiguas y el uso temprano de herramientas

Al demostrar que sutiles diferencias isotópicas en el esmalte pueden revelar la importancia oculta de alimentos pequeños pero ricos en nutrientes como las termitas, este estudio refuerza un enfoque poderoso para reconstruir dietas en el pasado distante. Si se encuentran firmas similares de bajo nitrógeno en dientes fósiles de parientes humanos antiguos, podrían indicar un consumo regular de insectos en lugar de una ingestión intensa de carne. Dado que la recolección de termitas en chimpancés requiere herramientas, tales señales podrían también apuntar al uso temprano de herramientas en nuestra línea evolutiva. En resumen, la química de los dientes de primates vivos está ayudando a descifrar cómo comidas humildes—como bocados de termitas—podrían haber sostenido cerebros grandes y moldeado el éxito evolutivo tanto de chimpancés como de humanos.

Cita: Brömme, S., Oelze, V.M., Martínez-García, A. et al. Multi-isotope analysis reconstructs termite feeding in chimpanzees. Sci Rep 16, 14026 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45049-4

Palabras clave: dieta de chimpancé, consumo de termitas, <keyword>ecología de primates, evolución humana