Multisotope-Analyse rekonstruiert Termitenverzehr bei Schimpansen

Wie winzige Insekten große Hinweise auf unsere Herkunft geben

Was können die harten, stillen Oberflächen von Zähnen darüber verraten, wie Tiere fressen — und wie unsere eigenen Vorfahren einst lebten? In dieser Studie nutzten Wissenschaftler chemische „Fingerabdrücke“, die in Schimpansenzähnen eingeschlossen sind, um zu zeigen, dass Termiten, nicht Fleisch, eine überraschend wichtige Proteinquelle sein könnten. Ihre Ergebnisse verändern nicht nur unser Bild der heutigen Schimpansendiät, sondern eröffnen auch ein neues Fenster auf die verborgenen Mahlzeiten früher menschlicher Verwandter.

Ernährung aus Zahnspuren lesen

Zähne wachsen in Schichten, und während sie sich bilden, werden winzige Spuren der Nahrung eines Tieres in den Zahnschmelz eingebaut. Das Team konzentrierte sich auf drei Arten chemischer Signale, oder Isotope, von Stickstoff, Kohlenstoff und Sauerstoff. Diese Signale variieren je nachdem, was ein Tier isst und trinkt und in welcher Landschaft es lebt. Da Zahnschmelz extrem haltbar ist und Millionen von Jahren überdauern kann, hilft das Verständnis dieser Signale bei lebenden Tieren Forschern, fossile Zähne längst ausgestorbener Arten zu interpretieren.

Ein lebendes Labor in einer Waldsavanne

Die Forschung fand im Issa-Tal im Westen Tansanias statt, einem Mosaik aus grasigen Lichtungen und Wäldern — einer Umgebung, die denen ähnelt, in denen sich frühe Menschen entwickelt haben könnten. Hier teilen wilde ostafrikanische Schimpansen ihr Zuhause mit gelben Pavianen, mehreren Affenarten, pflanzenfressenden Antilopen, wurzelfressenden Stachelschweinen und fleischfressenden Säugetieren. Die Wissenschaftler sammelten kleine Schmelzstücke aus den Zähnen von 45 natürlich verendeten Tieren aus 18 Arten. Durch den Vergleich ihrer Isotomuster konnte das Team sehen, wie die Ernährung und die Habitatnutzung jeder Art in einer gemeinsamen „chemischen Landschaft“ abgebildet waren.

Schimpansen mit einer überraschenden chemischen Signatur

Als die Isotopergebnisse vorlagen, hoben sich Schimpansen hervor. Ihre Stickstoff- und Kohlenstoffsignale lagen niedriger als die anderer Primaten und vieler Fleischfresser, während ihre Sauerstoffwerte relativ hoch waren. Besonders beim Stickstoff gruppierten sich Schimpansen näher bei grasenden Antilopen und sogar einem wurzelfressenden Stachelschwein als bei ihren Pavian-Nachbarn. Das war rätselhaft: Schimpansen in Issa sind dafür bekannt, gelegentlich kleine Säugetiere zu jagen, und sie graben keine Wurzeln wie Stachelschweine. Etwas anderes musste ihre chemische Signatur formen.

Termiten als versteckte Proteinquelle

Feldbeobachter hatten lange bemerkt, dass Issa-Schimpansen regelmäßig Termiten mit flexiblen Stöcken angeln, besonders in der Regenzeit. Detaillierte Messungen zeigten, dass diese Termiten sowohl proteinreich als auch ungewöhnlich niedrig im Stickstoffsignal im Vergleich zu lokalen Pflanzen sind. Obwohl Schimpansen nur einen kleinen Teil ihrer Futterzeit an Termitenhügeln verbringen, sind diese Insekten so nahrhaft, dass sie den Stickstoffhaushalt der Tiere dominieren können. Durch die Kombination von Aufzeichnungen zur Fütterungsdauer mit Proteinanteil und Isotopwerten schätzten die Forschenden, dass Termiten wahrscheinlich mindestens die Hälfte der Stickstoffaufnahme eines Schimpansen liefern — deutlich mehr, als ihre kurzen Besuche an Hügeln vermuten lassen würden.

Was das für Paviane und andere Primaten bedeutet

Paviane im gleichen Gebiet erzählten eine andere chemische Geschichte. Ihre Stickstoffsignale waren höher als die der Schimpansen, aber immer noch niedriger als erwartet für ausgeprägte Fleischfresser. Beobachtungen zeigen, dass Paviane eine Mischung aus Früchten, Blättern, Gräsern, Wurzeln und verschiedenen Insekten sowie erhebliche Mengen an Pilzen konsumieren. Wurzeln und bestimmte Pflanzenteile tendieren zu relativ niedrigen Stickstoffwerten, während viele Insekten und Pilze höhere Werte aufweisen. Die Mischung dieser Nahrungsmittel kann die intermediäre Position der Paviane erklären, die sich sowohl von Schimpansen als auch von grasenden Antilopen unterscheidet. Kleinere Affenarten, wie Rotstummelaffen und Rotkolobus, zeigten höhere Stickstoffwerte, was mit einem größeren Anteil an Insekten oder höher trophischen Nahrungsmitteln in ihrer Ernährung übereinstimmt.

Hinweise auf alte Ernährungsweisen und frühen Werkzeuggebrauch

Indem die Studie beweist, dass subtile Isotopunterschiede im Zahnschmelz die verborgene Bedeutung kleiner, aber nährstoffreicher Nahrungsmittel wie Termiten offenbaren können, stärkt sie einen mächtigen Ansatz zur Rekonstruktion von Ernährung in ferner Vergangenheit. Werden ähnliche niedrig-stickstoffige Signaturen in fossilen Zähnen alter menschlicher Verwandter gefunden, könnten sie auf regelmäßigen Insektenverzehr statt auf intensiven Fleischkonsum hinweisen. Da das Termitensammeln bei Schimpansen Werkzeuge erfordert, könnten solche Signale auch auf frühen Werkzeuggebrauch in unserer Abstammungslinie hindeuten. Kurz gesagt: Die Chemie lebender Primatenzähne hilft dabei zu entschlüsseln, wie unscheinbare Mahlzeiten — wie Mundvoll Termiten — große Gehirne unterstützen und den evolutionären Erfolg sowohl der Schimpansen als auch der Menschen geprägt haben könnten.

Zitation: Brömme, S., Oelze, V.M., Martínez-García, A. et al. Multi-isotope analysis reconstructs termite feeding in chimpanzees. Sci Rep 16, 14026 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45049-4

Schlüsselwörter: Schimpansendiät, Termitenkonsum, stabile Isotope, Primatenökologie, Menschliche Evolution