Analyse multi-isotopique reconstitue l’alimentation en termites chez les chimpanzés

Comment de minuscules insectes révèlent de grands indices sur nos origines

Que peuvent nous apprendre les surfaces dures et silencieuses des dents sur la manière dont les animaux se nourrissent — et sur la vie de nos propres ancêtres ? Dans cette étude, des scientifiques ont utilisé des « empreintes » chimiques enfermées dans l’émail des dents de chimpanzés pour montrer que les termites, et non la viande, pourraient constituer une source de protéines étonnamment importante. Leurs résultats modifient non seulement notre vision du régime alimentaire actuel des chimpanzés, mais offrent aussi une nouvelle fenêtre sur les repas cachés des anciens parents humains.

Lire les régimes alimentaires à partir des indices dentaires

Les dents croissent en couches et, au fur et à mesure de leur formation, de minuscules traces des aliments consommés s’incorporent dans l’émail. L’équipe s’est concentrée sur trois types de signaux chimiques, ou isotopes : l’azote, le carbone et l’oxygène. Ces signaux varient selon ce que l’animal mange et boit, et selon le paysage dans lequel il vit. Comme l’émail dentaire est extrêmement durable et peut durer des millions d’années, comprendre comment ces signaux fonctionnent chez les animaux vivants aide les chercheurs à interpréter les dents fossiles d’espèces disparues depuis longtemps.

Un laboratoire vivant dans une savane boisée

Les recherches ont eu lieu dans la vallée d’Issa, dans l’ouest de la Tanzanie, un mosaïque d’espaces herbeux et de zones boisées — un milieu similaire à ceux où les premiers humains ont pu évoluer. Là, les chimpanzés de l’Est partagent leur territoire avec des babouins jaunes, plusieurs espèces de singes, des antilopes herbivores, des porcs‑épics qui fouillent les racines et des mammifères carnivores. Les scientifiques ont prélevé de petits éclats d’émail sur les dents de 45 animaux morts naturellement, représentant 18 espèces. En comparant leurs profils isotopiques, l’équipe a pu voir comment le régime et l’utilisation de l’habitat de chaque espèce se répartissaient sur un « paysage chimique » commun.

Des chimpanzés avec une signature chimique surprenante

Lorsque les résultats isotopiques sont arrivés, les chimpanzés se sont distingués. Leurs signaux d’azote et de carbone étaient plus faibles que ceux des autres primates et de nombreux carnivores, tandis que leurs valeurs d’oxygène étaient relativement élevées. En particulier pour l’azote, les chimpanzés se rapprochaient davantage des antilopes pâturantes et même d’un porc‑épic fouisseur que de leurs voisins babouins. C’était déroutant : on sait que les chimpanzés d’Issa chassent occasionnellement de petits mammifères et qu’ils ne déterrent pas de racines comme les porcs‑épics. Quelque chose d’autre devait façonner leur signature chimique.

Les termites, une réserve cachée de protéines

Les observateurs de terrain avaient depuis longtemps noté que les chimpanzés d’Issa pêchent régulièrement des termites à l’aide de bâtons souples, surtout pendant la saison des pluies. Des mesures détaillées ont montré que ces termites sont à la fois riches en protéines et présentent un signal d’azote anormalement bas comparé aux plantes locales. Même si les chimpanzés passent une petite part seulement de leur temps d’alimentation aux fourmilières, ces insectes contiennent tellement de protéines qu’ils peuvent dominer le budget en azote des animaux. En combinant les enregistrements du temps passé à se nourrir avec la teneur en protéines et les valeurs isotopiques, les chercheurs ont estimé que les termites fourniraient probablement au moins la moitié de l’apport en azote d’un chimpanzé — bien plus que ce que suggéreraient leurs brèves visites aux monticules.

Ce que cela signifie pour les babouins et autres primates

Les babouins de la même zone racontent une autre histoire chimique. Leurs signaux d’azote étaient plus élevés que ceux des chimpanzés, mais toujours plus bas que ce qu’on attendrait chez de grands carnivores. Les observations montrent que les babouins consomment un mélange de fruits, feuilles, herbes, racines et une variété d’insectes, ainsi que des quantités notables de champignons. Les racines et certaines parties végétales ont tendance à présenter des signaux d’azote relativement faibles, tandis que de nombreux insectes et champignons sont plus riches. Le mélange de ces aliments peut expliquer la position intermédiaire des babouins, distincte à la fois des chimpanzés et des antilopes pâturantes. Les singes plus petits, comme les vervets à queue rousse et les colobes rouges, présentaient des valeurs d’azote plus élevées, cohérentes avec une plus grande part d’insectes ou d’aliments d’un niveau trophique supérieur dans leur régime.

Indices sur les régimes anciens et les premiers usages d’outils

En démontrant que de subtiles différences isotopiques dans l’émail peuvent révéler l’importance cachée d’aliments petits mais riches en nutriments comme les termites, cette étude renforce une approche puissante pour reconstituer les régimes du lointain passé. Si des signatures à faible azote similaires sont trouvées dans des dents fossiles de parents humains anciens, elles pourraient indiquer une consommation régulière d’insectes plutôt qu’un fort recours à la viande. Comme la collecte de termites chez les chimpanzés nécessite des outils, de tels signaux pourraient aussi suggérer un usage précoce d’outils dans notre lignée. En bref, la chimie des dents de primates vivants aide à décrypter comment des repas modestes — comme des bouchées de termites — ont pu soutenir de grands cerveaux et façonner le succès évolutif à la fois des chimpanzés et des humains.

Citation: Brömme, S., Oelze, V.M., Martínez-García, A. et al. Multi-isotope analysis reconstructs termite feeding in chimpanzees. Sci Rep 16, 14026 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45049-4

Mots-clés: régime des chimpanzés, consommation de termites, isotopes stables, écologie des primates, évolution humaine