Impatto dei cambiamenti nell'uso e nella copertura del suolo sui valori dei servizi ecosistemici nel bacino idrografico Dinki, altopiani centrali dell'Etiopia

Perché questo paesaggio montano è importante

Il bacino idrografico Dinki, negli altopiani centrali dell'Etiopia, è un laboratorio vivente per comprendere come le nostre scelte sul territorio si ripercuotano su acqua, suolo, piante e persone. Questo studio segue quasi trent'anni di cambiamenti in questo paesaggio accidentato per porre una domanda semplice ma cruciale: quando le foreste si riducono, i campi si spostano e i corsi d'acqua vengono rimodellati, cosa succede ai benefici "gratuiti" che la natura fornisce, come acqua pulita, suolo fertile e protezione dalle inondazioni? Le risposte contano non solo per gli agricoltori locali, ma per chiunque sia interessato a bilanciare produzione alimentare, mezzi di sussistenza rurali e salute dell'ambiente.

Osservare il territorio dallo spazio e a piedi

Per monitorare come il bacino è cambiato, i ricercatori hanno combinato immagini satellitari con conoscenze sul campo provenienti dalle comunità locali. Hanno analizzato tre istantanee temporali, del 1994, 2014 e 2023, usando immagini Landsat che mostrano la superficie terrestre con dettaglio coerente. Ogni pixel di queste immagini è stato assegnato a una delle sei categorie: terreni agricoli, aree edificate, foresta densa, pascoli, vegetazione rada come arbusti e alberi sparsi, o corpi idrici come fiumi e stagni. Metodi informatici avanzati hanno migliorato l'accuratezza di questa mappatura nel tempo, mentre controlli sul campo e immagini ad alta risoluzione sono stati usati per verificare quanto rilevato dai satelliti. Parallelamente, interviste e discussioni di gruppo con i residenti hanno aiutato a spiegare perché il territorio stava cambiando e come le persone percepivano gli impatti.

Come è cambiata la fisionomia del bacino

Negli ultimi trent'anni il paesaggio di Dinki si è rimodellato in modi che aiutano e danneggiano l'ambiente locale. I terreni agricoli occupavano la quota maggiore dell'area nel 1994 e nel 2014, ma sono diminuiti drasticamente entro il 2023, in parte perché alcuni campi sono stati abbandonati o convertiti ad altri usi. La foresta densa è diminuita costantemente, spesso tagliata per fare spazio a coltivazioni, pascoli, legname e insediamenti. Al contrario, i pascoli, la vegetazione rada e i corpi idrici si sono espansi. Più arbusti e praterie ora ricoprono pendii precedentemente nudi o intensamente sfruttati, grazie in parte a interventi di conservazione del suolo e dell'acqua e al rinnovamento naturale. I ruscelli e i piccoli stagni sono diventati più diffusi, man mano che gli agricoltori costruiscono piccole barriere per immagazzinare acqua per l'irrigazione e i modelli di pioggia interagiscono con gli sforzi di ripristino del territorio.

Attribuire un valore al lavoro nascosto della natura

Per rendere le conseguenze di questi mutamenti più comprensibili, il team le ha tradotte in stime dei "valori dei servizi ecosistemici": il valore economico teorico di ciò che la natura fa per le persone in questo bacino ogni anno. Si sono basati su studi globali che stimano quanto i diversi tipi di copertura del suolo contribuiscono tipicamente attraverso servizi come fornitura di acqua e materie prime, stabilizzazione del suolo, ciclo dei nutrienti e benefici culturali. Questi valori di riferimento sono stati adattati alle condizioni degli altopiani etiopi e verificati con esperti locali e opinioni della comunità. Moltiplicando tali valori per l'area di ogni tipo di uso del suolo nel 1994, 2014 e 2023, i ricercatori hanno potuto osservare come il valore annuale complessivo del lavoro della natura sia cambiato nel tempo.

Più valore dall'acqua e dalla vegetazione spontanea

I risultati sono rilevanti. Nonostante la riduzione di terreni agricoli e foreste dense, il valore stimato complessivo dei servizi ecosistemici a Dinki è aumentato, passando da circa 200 mila a oltre 310 mila dollari USA all'anno tra il 1994 e il 2023. Gran parte di questo guadagno deriva dai corpi idrici e dalle aree a vegetazione rada, che insieme hanno fornito la maggior parte dell'incremento. I servizi di regolazione dell'ambiente, come la modulazione del deflusso, la filtrazione degli inquinanti e la riduzione dell'erosione, hanno costituito la quota più ampia del totale, più di quelli legati direttamente alla raccolta di cibo o materie prime. Allo stesso tempo, alcuni servizi collegati all'agricoltura e ai prodotti forestali sono diminuiti, riflettendo la perdita di campi fertili e il rimpicciolirsi dei boschi. Controlli di sensibilità hanno mostrato che le stime sono particolarmente influenzate da quanto si presume siano preziosi l'acqua e la boscaglia, sottolineando il loro ruolo centrale in questo bacino.

Trovare una via migliore per persone e natura

Per gli abitanti del bacino Dinki, questi numeri rispecchiano l'esperienza vissuta: la riduzione della copertura forestale e la trasformazione delle terre coltivate hanno portato sia nuove opportunità sia nuovi rischi. L'espansione di arbusti, praterie e fonti d'acqua può favorire una fornitura d'acqua più stabile e proteggere i suoli, ma la perdita di foreste dense e terreni agricoli produttivi minaccia la resilienza a lungo termine. Lo studio conclude che è necessaria una gestione attenta e integrata per mantenere il paesaggio sano sostenendo nel contempo i mezzi di sussistenza locali. Approcci come l'agricoltura sostenibile nei terreni adatti, il rimboschimento in aree chiave, la diversificazione delle fonti di reddito e il coinvolgimento delle comunità nelle decisioni possono aiutare a preservare i servizi naturali del bacino. In termini semplici, il modo in cui il territorio viene utilizzato oggi determinerà se Dinki continuerà a fornire acqua pulita, suolo fertile e un ambiente vivibile per le generazioni future.

Citazione: Worku, Y., Asmamaw, M. & Ambelu, A. Impacts of land use/land cover change on ecosystem service values in the Dinki Watershed, central highlands of Ethiopia. Sci Rep 16, 15572 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44717-9

Parole chiave: cambiamento nell'uso del suolo, altopiani etiopi, servizi ecosistemici, gestione dei bacini idrografici, telerilevamento