Impactos del cambio en el uso y cobertura del suelo sobre los valores de los servicios ecosistémicos en la cuenca Dinki, tierras altas centrales de Etiopía

Por qué importa este paisaje montañoso

La cuenca Dinki, en las tierras altas centrales de Etiopía, es un laboratorio vivo sobre cómo nuestras decisiones en el territorio repercuten en el agua, el suelo, la vegetación y las personas. Este estudio sigue casi treinta años de transformaciones en este paisaje accidentado para plantear una pregunta sencilla pero importante: a medida que los bosques disminuyen, los campos cambian y los arroyos se remodelan, ¿qué ocurre con los beneficios “gratuitos” que la naturaleza proporciona, como agua limpia, suelos fértiles y protección contra inundaciones? Las respuestas importan no solo a los agricultores locales, sino a cualquiera interesado en equilibrar la producción de alimentos, los medios de vida rurales y la salud ambiental.

Observando la tierra desde el espacio y a pie

Para rastrear cómo ha cambiado la cuenca, los investigadores combinaron imágenes satelitales con conocimiento de campo de las comunidades locales. Analizaron tres instantes en el tiempo, de 1994, 2014 y 2023, usando imágenes Landsat que muestran la superficie terrestre con detalle consistente. Cada píxel de esas imágenes se asignó a una de seis categorías: tierras de cultivo, áreas urbanizadas, bosque denso, tierras de pastoreo, vegetación dispersa como arbustos y árboles aislados, o cuerpos de agua como ríos y estanques. Métodos informáticos avanzados mejoraron la precisión de ese mapeo a lo largo del tiempo, y verificaciones de campo locales e imágenes de alta resolución se emplearon para confirmar lo que veían los satélites. Junto a esto, entrevistas y discusiones grupales con residentes ayudaron a explicar por qué cambiaba la tierra y cómo percibían los impactos.

Cómo ha cambiado la fisonomía de la cuenca

En las últimas tres décadas, el paisaje de Dinki se ha transformado de formas que a la vez benefician y perjudican al entorno local. Las tierras de cultivo ocupaban la mayor parte del área en 1994 y 2014, pero luego se redujeron drásticamente en 2023, en parte porque algunos campos fueron abandonados o transformados para otros usos. El bosque denso ha disminuido de manera constante, a menudo despejado para agricultura, pastoreo, leña y asentamientos. En contraste, las tierras de pastoreo, la vegetación dispersa y los cuerpos de agua se han expandido. Más arbustos y pastizales cubren ahora laderas que antes estaban áridas o muy explotadas, gracias en parte a trabajos de conservación de suelo y agua y a la regeneración natural. Arroyos y pequeños estanques son más frecuentes, a medida que los agricultores construyen pequeñas barreras para almacenar agua de riego y los patrones de precipitación interactúan con los esfuerzos de restauración.

Poner un precio al trabajo oculto de la naturaleza

Para facilitar la comprensión de las consecuencias de estos cambios, el equipo los tradujo en estimaciones de “valores de servicios ecosistémicos”, el valor económico notional de lo que la naturaleza hace por las personas en esta cuenca cada año. Se basaron en estudios globales que estiman cuánto contribuyen distintos tipos de cobertura del suelo mediante servicios como el suministro de agua y materias primas, la estabilización del suelo, el ciclo de nutrientes y los beneficios culturales. Estas cifras base se ajustaron para adecuarlas a las condiciones de las tierras altas etíopes y se contrastaron con expertos locales y perspectivas comunitarias. Multiplicando estos valores por el área de cada tipo de cobertura en 1994, 2014 y 2023, los investigadores pudieron ver cómo cambió el valor anual total del trabajo de la naturaleza a lo largo del tiempo.

Más valor procedente del agua y la vegetación silvestre

Los resultados son llamativos. Aunque las tierras de cultivo y el bosque denso disminuyeron, el valor estimado global de los servicios ecosistémicos en Dinki aumentó de aproximadamente 200 mil a más de 310 mil dólares estadounidenses por año entre 1994 y 2023. La mayor parte de este incremento provino de los cuerpos de agua y las áreas de vegetación dispersa, que en conjunto aportaron la mayor parte del aumento. Los servicios que regulan el entorno, como la moderación del caudal, la filtración de contaminantes y la reducción de la erosión, constituyeron la mayor porción del total, más que los vinculados directamente a la producción de alimentos o materias primas. Al mismo tiempo, algunos servicios relacionados con la agricultura y los productos forestales disminuyeron, reflejando la pérdida de campos fértiles y la reducción de áreas boscosas. Comprobaciones de sensibilidad mostraron que las estimaciones dependen especialmente de cómo se valora el agua y el matorral, subrayando su papel central en esta cuenca.

Encontrar un camino mejor para las personas y la naturaleza

Para los habitantes de la cuenca Dinki, estas cifras reflejan la experiencia vivida: la menor cobertura forestal y el cambio de uso agrícola han traído nuevas oportunidades y nuevos riesgos. La expansión de arbustos, pastizales y fuentes de agua puede favorecer un suministro de agua más estable y proteger los suelos, pero la pérdida de bosque denso y de tierras agrícolas productivas amenaza la resiliencia a largo plazo. El estudio concluye que se necesita una gestión cuidadosa e integrada para mantener la salud del paisaje mientras se apoyan los medios de vida locales. Enfoques como agricultura sostenible en tierras adecuadas, replantación de árboles en áreas clave, diversificación de fuentes de ingreso e involucrar a las comunidades en la toma de decisiones pueden ayudar a conservar los servicios naturales de la cuenca. En términos sencillos, el uso actual del territorio determinará si Dinki sigue proporcionando agua limpia, suelo fértil y un entorno habitable para las próximas generaciones.

Cita: Worku, Y., Asmamaw, M. & Ambelu, A. Impacts of land use/land cover change on ecosystem service values in the Dinki Watershed, central highlands of Ethiopia. Sci Rep 16, 15572 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44717-9

Palabras clave: cambio en el uso del suelo, tierras altas de Etiopía, servicios ecosistémicos, gestión de cuencas, teledetección