Il sé contestuale: la proprietà degli oggetti modula la codifica neurale negli spazi peripersonale ed extrapersonale

Perché le tue cose sembrano diverse da quelle degli altri

Allungarsi per prendere la propria tazza su un tavolo affollato sembra naturale, mentre toccare la tazza di qualcun altro può risultare imbarazzante, anche se è alla stessa distanza. Questo studio esplora come il cervello monitori silenziosamente sia quanto gli oggetti sono lontani da noi sia a chi appartengono, rivelando perché “mio” e “tuo” contano già prima che muoviamo un muscolo.

Spazio vicino, spazio lontano

Lo spazio immediatamente intorno al nostro corpo non viene trattato come il resto del mondo. Gli scienziati chiamano spazio vicino l’area che possiamo raggiungere facilmente, e spazio lontano la regione oltre la lunghezza del braccio. Lo spazio vicino è speciale perché è il luogo in cui possiamo agire rapidamente: afferrare un bicchiere, scacciare una mosca o stringere una mano. Lo spazio lontano resta comunque importante, ma di solito richiede pianificazione più che azione istantanea. Ricerche precedenti hanno mostrato che il cervello usa in parte reti differenti per gestire queste due zone.

Mio, tuo e le regole sociali del raggiungere

Nella vita reale raramente ci confrontiamo con uno spazio vuoto. Gli oggetti appartengono alle persone, e le norme sociali ci mettono in guardia dal maneggiare i beni altrui senza permesso. La proprietà rende un oggetto più personalmente significativo e memorabile, un bias chiamato priorizzazione del sé. Gli autori si sono chiesti come questo senso di proprietà interagisca con spazio vicino e spazio lontano. Il nostro cervello tratta in modo diverso un oggetto vicino se è nostro piuttosto che di qualcun altro, e questo dipende dal fatto che possiamo realisticamente raggiungerlo?

Un tavolo virtuale dentro lo scanner

Per testare ciò, i volontari erano sdraiati in uno scanner cerebrale mentre osservavano una scena virtuale con un tavolo e un’altra persona seduta all’estremità opposta. Prima della scansione, ogni partecipante sceglieva un bicchiere di carta colorato che diventava “il suo”; l’altro colore apparteneva al personaggio sullo schermo. Durante la scansione, un bicchiere alla volta appariva a varie distanze sul tavolo, talvolta alla portata del partecipante e talvolta più vicino all’altra persona. I partecipanti valutavano silenziosamente se potevano raggiungere il bicchiere con la mano, rispondendo solo occasionalmente in modo che il compito misurasse decisioni interne piuttosto che movimenti reali. Questo ha permesso ai ricercatori di vedere quali aree cerebrali si attivavano di più per vicino rispetto a lontano, e per bicchieri di proprietà del sé rispetto a quelli degli altri.

Come il cervello distingue spazio e proprietà

Le scansioni hanno mostrato una chiara separazione tra spazio vicino e spazio lontano. Quando i bicchieri erano alla portata, regioni parietali nella parte alta e laterale del cervello si attivavano, aree note per monitorare la posizione del corpo e guidare le azioni. Queste risposte erano più forti quando il bicchiere apparteneva al partecipante, specialmente nell’emisfero destro, suggerendo che il cervello dà maggiore rilievo agli oggetti personali nel nostro intorno immediato. Quando i bicchieri erano fuori portata, l’attività si spostava verso regioni frontali dietro la fronte, associate alla pianificazione, al pensiero sociale e alla riflessione su sé e altri. Lì, sia la proprietà personale sia quella altrui giocavano un ruolo, ma in modi diversi.

Il “sé” flessibile nel cervello

Analizzando pattern fini di attività, i ricercatori hanno trovato che una porzione ventrale della regione mediale frontale distingueva in modo affidabile i bicchieri di proprietà personale, ma solo quando erano nello spazio vicino. Quest’area sembrava funzionare come un filtro sensibile al contesto, etichettando gli oggetti “miei” quando erano abbastanza vicini da avere rilevanza per un’azione immediata. Una regione dorsale vicina conteneva informazioni sugli oggetti di proprietà personale sia nello spazio vicino sia in quello lontano, suggerendo una registrazione più stabile di chi possiede cosa, indipendentemente dalla distanza. Insieme, questi risultati indicano che non esiste un unico “centro del sé” nel cervello. Piuttosto, diverse regioni collaborano, modulando l’intensità con cui rappresentano la proprietà a seconda di dove si trovano gli oggetti e di quanto siano rilevanti per quello che possiamo fare dopo.

Cosa significa tutto questo per la vita quotidiana

In termini semplici, lo studio mostra che i nostri cervelli intrecciano spazio e significato sociale. Gli oggetti che sono sia vicini sia nostri vengono codificati come particolarmente importanti per l’azione, mentre i beni lontani o altrui coinvolgono regioni più preposte alla comprensione sociale e alla moderazione. Il senso del “me” si estende nel mondo, ma è modellato sia dalla distanza sia dalle regole sociali, aiutandoci a decidere quando allungare la mano e quando trattenersi.

Citazione: Lenglart, L., Coello, Y. & Sampaio, A. The contextual self: object ownership modulates neural encoding across peripersonal and extrapersonal spaces. Sci Rep 16, 14825 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44438-z

Parole chiave: spazio personale, proprietà degli oggetti, rilevanza per il sé, neuroscienze sociali, fMRI