Le soi contextuel : la propriété des objets module l’encodage neural dans les espaces péripersonnel et extrapersonnel

Pourquoi vos affaires semblent différentes de celles des autres

Atteindre votre propre tasse sur une table encombrée paraît naturel, tandis que toucher la tasse de quelqu’un d’autre peut sembler déplacé, même si elle est à la même distance. Cette étude explore comment le cerveau suit discrètement à la fois la distance des objets par rapport à nous et à qui ils appartiennent, révélant pourquoi « à moi » et « à toi » comptent avant même que nous bougions un muscle.

Espace proche, espace lointain

L’espace juste autour de notre corps n’est pas traité comme le reste du monde. Les scientifiques appellent espace proche la zone que nous pouvons facilement atteindre, et espace lointain la région au-delà de la longueur de notre bras. L’espace proche est particulier parce que c’est là que nous pouvons agir rapidement : attraper un verre, chasser une mouche ou serrer une main. L’espace lointain compte aussi, mais il appelle généralement de la planification plutôt qu’une action instantanée. Des recherches antérieures ont montré que le cerveau utilise en partie des réseaux différents pour gérer ces deux zones.

À moi, à toi, et les règles sociales de l’atteinte

Dans la vie réelle, nous traitons rarement un espace vide. Les objets appartiennent à des personnes, et les règles sociales nous avertissent de ne pas manipuler les biens d’autrui sans permission. La propriété rend un objet plus personnellement signifiant et mémorable, un biais appelé priorisation du soi. Les auteurs se sont demandé comment ce sentiment de propriété interagit avec l’espace proche et lointain. Notre cerveau traite-t-il différemment un objet proche s’il est à nous plutôt qu’à quelqu’un d’autre, et cela dépend-il de si nous pouvons effectivement l’atteindre ?

Une table virtuelle dans un scanner

Pour tester cela, des volontaires furent allongés dans un appareil d’imagerie cérébrale tout en regardant une scène virtuelle d’une table avec une autre personne assise à l’extrémité opposée. Avant le scan, chaque participant choisissait un gobelet en papier coloré qui devenait « le sien » ; l’autre couleur appartenait au personnage à l’écran. Pendant le scan, un gobelet à la fois apparaissait à différentes distances sur la table, parfois à portée du participant et parfois plus proche de l’autre personne. Les participants jugeaient discrètement s’ils pouvaient atteindre le gobelet avec la main, ne répondant qu’occasionnellement de sorte que la tâche mesurait des décisions internes plutôt que des mouvements réels. Cela a permis aux chercheurs d’observer quelles zones cérébrales s’activaient davantage pour le proche versus le lointain, et pour les gobelets appartenant au soi versus à autrui.

Comment le cerveau trie l’espace et la propriété

Les scans ont montré une séparation nette entre espace proche et espace lointain. Quand les gobelets étaient à portée, des régions pariétales au sommet et sur les côtés du cerveau s’illuminaient : des zones connues pour suivre la position du corps et guider les actions. Ces réponses étaient plus fortes lorsque le gobelet appartenait au participant, en particulier dans l’hémisphère droit, suggérant que le cerveau accorde une importance supplémentaire aux objets personnels dans notre environnement immédiat. Quand les gobelets étaient hors de portée, l’activité se déplaçait vers des régions frontales derrière le front, liées à la planification, à la réflexion sociale et à la réflexion sur soi et les autres. Là, la propriété — qu’elle soit à soi ou à autrui — jouait un rôle, mais de manières différentes.

Le « soi » flexible dans le cerveau

En examinant des motifs d’activité fins, les chercheurs ont trouvé qu’une partie ventrale de la région médiane frontale distinguait de façon fiable les gobelets appartenant au soi, mais seulement lorsqu’ils se trouvaient dans l’espace proche. Cette zone semblait agir comme un filtre sensible au contexte, étiquetant les objets « à moi » quand ils étaient assez proches pour importer pour une action immédiate. Une région voisine plus dorsale portait des informations sur les objets possédés par soi à la fois dans l’espace proche et lointain, laissant entendre un enregistrement plus stable de la propriété, indépendamment de la distance. Ensemble, ces résultats suggèrent qu’il n’existe pas un unique « centre du soi » dans le cerveau. Différentes régions coopèrent et ajustent la force de leur représentation de la propriété selon la position des objets et leur pertinence pour ce que nous pouvons faire ensuite.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

En termes simples, l’étude montre que nos cerveaux tissent ensemble l’espace et la signification sociale. Les objets à la fois proches et à nous sont encodés comme particulièrement importants pour l’action, tandis que les biens éloignés ou appartenant à quelqu’un d’autre activent des régions davantage concernées par la compréhension sociale et la retenue. Le sentiment de « moi » s’étend dans le monde, mais il est façonné à la fois par la distance et les règles sociales, nous aidant à décider quand tendre la main et quand nous retenir.

Citation: Lenglart, L., Coello, Y. & Sampaio, A. The contextual self: object ownership modulates neural encoding across peripersonal and extrapersonal spaces. Sci Rep 16, 14825 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44438-z

Mots-clés: espace personnel, propriété des objets, pertinence pour le soi, neurosciences sociales, IRMf