Rischio di mortalità per malattie del sistema circolatorio dovuto all’esposizione cronica professionale alle radiazioni, considerando il tasso di dose

Perché questo studio è importante per la salute quotidiana

Le persone che lavorano attorno a sorgenti di radiazione, come il personale delle centrali nucleari, spesso ricevono piccole dosi distribuite su molti anni. Sappiamo che dosi molto elevate possono danneggiare il cuore e i vasi sanguigni, ma è meno chiaro se le dosi basse a lungo termine, e la velocità con cui vengono ricevute, modifichino il rischio di malattie circolatorie mortali. Questo studio analizza migliaia di lavoratori nucleari russi per verificare se il ritmo di esposizione, non solo la quantità totale, influisce sulle probabilità di morire per problemi cardiaci e cerebrovascolari.

Un ampio gruppo seguito per tutta la vita

La ricerca segue oltre 22.000 dipendenti del complesso nucleare di Mayak negli Urali meridionali, assunti tra il 1948 e il 1982. Questi lavoratori furono tra i primi addetti industriali nucleari nell’ex URSS e furono monitorati attentamente con dosimetri personali e cartelle cliniche. Gli scienziati li hanno tracciati dal momento dell’assunzione fino al decesso o alla fine del follow-up, coprendo oltre 70 anni. Questo archivio dettagliato ha permesso al team di collegare dosi annue di radiazione con le cause di morte, prestando particolare attenzione alle malattie del sistema circolatorio, agli ictus e a un sottogruppo chiamato ictus ischemico, che si verifica quando il flusso sanguigno al cervello è bloccato.

Analizzare la velocità di accumulo della dose

Invece di sommare solo la dose totale di ogni lavoratore, i ricercatori hanno esaminato anche il tasso di dose, cioè quanta radiazione una persona riceveva per anno. Hanno diviso l’esposizione in due parti: le dosi ricevute al di sotto di una soglia annua scelta e le dosi ricevute al di sopra di tale soglia. Scorrendo questa soglia su una gamma di tassi di dose, hanno potuto confrontare il rischio associato ad accumuli più lenti rispetto a quelli più rapidi della stessa dose totale. Hanno inoltre considerato un ritardo di diversi anni tra esposizione e possibile insorgenza della malattia e tenuto conto di altre influenze come età, fumo, consumo di alcol e esposizione interna aggiuntiva da particelle radioattive inalate.

Più alta la dose annua, maggiore il rischio

La scoperta principale è che quando la stessa dose totale di radiazione è stata accumulata a tassi annui più elevati, il rischio di morte per malattie circolatorie è aumentato più fortemente rispetto a quando la stessa dose è stata distribuita su più anni a tassi inferiori. Per le malattie cardiache e vascolari nel loro complesso, così come per le malattie cerebrovascolari e in particolare per l’ictus ischemico, il rischio in eccesso per unità di dose è risultato costantemente maggiore per la parte di esposizione a tasso di dose più elevato. In molti di questi confronti gli aumenti erano statisticamente significativi, il che indica che è improbabile che siano dovuti al caso. L’effetto è rimasto quando gli analisti hanno testato diverse ipotesi sui tempi di latenza e quando hanno combinato dosi di gamma e neutroni in una misura unica.

Periodi prolungati di esposizione sostenuta sollevano preoccupazioni

Il team ha anche esaminato cosa accade se un lavoratore subisce almeno cinque anni consecutivi a dosi annue più elevate, anziché solo un anno sopra la soglia. In queste condizioni, il rischio aggiuntivo per unità di dose è aumentato nettamente per tutti gli esiti studiati. Ciò suggerisce che non conta solo il livello della dose annua, ma anche per quanto tempo quel livello viene mantenuto, a fini della salute di cuore e vasi cerebrali. L’aggiustamento per l’esposizione interna ad alfa dovuta al plutonio si è rivelato importante: quando questa è stata ignorata, i rischi stimati associati alla radiazione esterna a tassi elevati si sono ridotti, mostrando che tutte le sorgenti di esposizione devono essere considerate insieme.

Cosa significa per la sicurezza dalle radiazioni

Per un lettore non specialista la conclusione è che, tra i lavoratori che ricevono radiazione legata al lavoro per lunghi periodi, ricevere la stessa dose totale in brevi periodi annui più intensi sembra più dannoso per cuore e vasi cerebrali rispetto a riceverla più lentamente. Periodi prolungati di esposizione annua elevata aumentano ulteriormente il pericolo. Questi risultati, insieme ad altri studi, supportano l’idea che le norme di radioprotezione dovrebbero tenere conto non solo dei limiti di dose nel corso della vita, ma anche della velocità con cui le dosi vengono somministrate e della durata di tali condizioni, per proteggere meglio la salute circolatoria di chi lavora con le radiazioni.

Citazione: Azizova, T., Grigoryeva, E. & Hamada, N. Risk of mortality from diseases of the circulatory system due to occupational chronic radiation exposure, considering the radiation dose rate. Sci Rep 16, 14797 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43943-5

Parole chiave: esposizione cronica alle radiazioni, lavoratori nucleari, malattie circolatorie, tasso di dose, ictus ischemico