Risque de mortalité lié aux maladies du système circulatoire dû à une exposition professionnelle chronique aux radiations, en tenant compte du débit de dose

Pourquoi cette étude compte pour la santé quotidienne

Les personnes qui travaillent autour des radiations, comme le personnel des centrales nucléaires, reçoivent souvent de faibles doses réparties sur de nombreuses années. On sait que des doses très élevées peuvent endommager le cœur et les vaisseaux sanguins, mais il est moins clair si des faibles doses reçues à long terme, et la vitesse à laquelle elles sont reçues, modifient le risque de maladies circulatoires mortelles. Cette étude examine des milliers de travailleurs nucléaires russes pour déterminer si le rythme d’exposition, et pas seulement la quantité totale, affecte leurs chances de mourir de problèmes affectant le cœur ou les vaisseaux cérébraux.

Un large groupe suivi sur une vie

La recherche suit plus de 22 000 employés du complexe nucléaire de Mayak dans l’Oural méridional, embauchés entre 1948 et 1982. Ces travailleurs faisaient partie des premiers personnels nucléaires industriels de l’ex‑URSS et ont été suivis de près avec des dosimètres personnels et des dossiers médicaux. Les scientifiques les ont suivis depuis leur embauche jusqu’au décès ou à la fin du suivi, couvrant plus de 70 ans. Cet ensemble de données riche a permis à l’équipe d’associer des doses annuelles détaillées aux causes de décès, en portant une attention particulière aux maladies du système circulatoire, aux AVC et à un sous‑groupe appelé accident ischémique cérébral, qui survient lorsque l’apport sanguin au cerveau est bloqué.

Étudier la vitesse d’accumulation de la dose

Plutôt que de se contenter de cumuler la dose à vie de chaque travailleur, les chercheurs ont également examiné le débit de dose, c’est‑à‑dire la quantité de radiation reçue par an. Ils ont divisé l’exposition en deux parties : les doses reçues en dessous d’un niveau annuel choisi et les doses reçues au‑dessus de ce niveau. En déplaçant ce seuil sur une plage de débits de dose, ils ont pu comparer le risque associé à une accumulation lente versus rapide de la même dose totale. Ils ont également pris en compte un délai de plusieurs années possible entre l’exposition et la maladie et considéré d’autres facteurs comme l’âge, le tabagisme, la consommation d’alcool et l’exposition interne supplémentaire due à l’inhalation de particules radioactives.

Des doses annuelles plus élevées, un risque accru

La conclusion principale est que lorsque la même dose totale de radiation est accumulée à des débits annuels plus élevés, le risque de décès par maladies circulatoires augmente davantage que lorsque cette dose est répartie à des débits plus faibles. Pour les maladies cardiaques et vasculaires dans leur ensemble, ainsi que pour les maladies cérébrovasculaires et en particulier l’accident ischémique cérébral, le risque excédentaire par unité de dose était systématiquement plus élevé pour la partie d’exposition à débit élevé. Dans bon nombre de ces comparaisons, les augmentations étaient statistiquement significatives, ce qui signifie qu’elles étaient peu susceptibles d’être dues au hasard. L’effet est demeuré lorsque les analystes ont testé différentes hypothèses sur les temps de latence et lorsqu’ils ont combiné les doses gamma et neutron en une mesure unique.

Des périodes prolongées d’exposition élevée suscitent l’inquiétude

L’équipe a également examiné ce qui se passe si un travailleur subit au moins cinq années consécutives à des doses annuelles élevées, plutôt qu’une seule année au‑dessus du seuil. Dans ces conditions, le risque supplémentaire par unité de dose a fortement augmenté pour tous les événements étudiés. Cela suggère que non seulement le niveau de la dose annuelle, mais aussi la durée pendant laquelle ce niveau est maintenu, importent pour la santé des vaisseaux du cœur et du cerveau. L’ajustement pour l’exposition interne par radiation alpha due au plutonium s’est avéré important : lorsqu’on l’ignorait, les risques estimés liés aux radiations externes à haut débit de dose diminuaient, montrant que toutes les sources d’exposition doivent être considérées ensemble.

Ce que cela implique pour la radioprotection

Pour le lecteur non spécialiste, la conclusion est que, chez les travailleurs qui reçoivent des radiations liées au travail sur le long terme, recevoir la même dose totale en des quantités annuelles courtes et plus intenses semble plus nocif pour les vaisseaux du cœur et du cerveau que de la recevoir plus lentement. Des périodes prolongées de ce type d’exposition annuelle élevée augmentent encore le danger. Ces résultats, conjointement avec d’autres études, soutiennent l’idée que les règles de protection radiologique devraient prendre en compte non seulement les limites de dose à vie mais aussi la rapidité de délivrance des doses et la durée pendant laquelle elles sont maintenues, afin de mieux protéger la santé circulatoire des personnes qui travaillent avec des radiations.

Citation: Azizova, T., Grigoryeva, E. & Hamada, N. Risk of mortality from diseases of the circulatory system due to occupational chronic radiation exposure, considering the radiation dose rate. Sci Rep 16, 14797 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43943-5

Mots-clés: exposition chronique aux radiations, travailleurs nucléaires, maladie circulatoire, débit de dose, accident ischémique cérébral