Nascosti nel polline: tracciare 3000 anni di impronte umane in un paesaggio montano

Tracciare i passi in una valle di montagna

In una tranquilla valle di montagna della Slovacchia settentrionale, una piccola zona umida ha registrato discretamente la storia umana per tremila anni. Al posto delle parole su carta, questo archivio è fatto di granelli di polline, frammenti di carbone e tracce di suolo trasportato dalla pioggia. Leggendo questo registro naturale e comparandolo con reperti archeologici, gli scienziati possono determinare quando le persone hanno tagliato le foreste, pascolato animali, coltivato campi e quando hanno abbandonato il territorio. Il loro lavoro mostra che le preziose zone umide aperte odierne nei Carpazi occidentali non sono selve intatte, ma eredità vive di una presenza umana prolungata.

Un bacino montano modellato da persone e clima

Lo studio si concentra sulla regione del Liptov, un bacino circondato da alte montagne nei Carpazi occidentali. Questo territorio genera forti contrasti di umidità e temperatura, sostenendo un mosaico di fitti boschi di abete, praterie secche e rare torbiere alcaline alimentate da sorgenti minerali. Uno di questi siti, la torbiera calcarea Demänovská slatina, ospita ancora piante e chiocciole minacciate che dipendono dalla luce solare e da terreni aperti e umidi. Per capire come questa torbiera e il paesaggio circostante siano arrivati all’aspetto attuale, i ricercatori hanno combinato registri pollinici dettagliati della torbiera e dei siti vicini con mappe degli insediamenti antichi e medievali.

Leggere la storia nascosta nel polline

Strato dopo strato, la torbiera ha intrappolato il polline delle piante circostanti, polvere dai pendii e microscopiche particelle di carbone provenienti da incendi. Prelevando un nucleo profondo nella torba e datando frammenti di materiale vegetale, il team ha costruito una cronologia precisa che risale a circa il 1100 a.C. Le variazioni nella composizione di pollini arborei e erbacei, insieme ai segnali di pascolo e combustioni, rivelano quando le foreste si sono richiuse e quando sono state aperte. Gli scienziati hanno cercato pollini di colture come i cereali, così come piante che prosperano su terreni calpestati, per identificare attività agricole e di pastorizia. Hanno inoltre misurato la chimica dei sedimenti per seguire l’erosione e l’attività delle sorgenti.

Ascesa, declino e ritorno dell’attività umana

Il registro mostra che l’influenza umana attorno alla torbiera è aumentata e diminuita nel corso dei secoli. Durante l’età del Bronzo finale e la prima età del Ferro, le persone si sono spinte verso quote più elevate, costruendo siti fortificati sulle colline e dissodando i pendii per legname, campi e pascoli. Intorno alla torbiera, la copertura arborea si è ridotta, la vegetazione aperta si è diffusa e i segni di pascolo e colture sono diventati evidenti nel polline. Più tardi, in epoca romana e delle grandi migrazioni, sconvolgimenti politici e cali di popolazione portarono a una minore attività locale. Le foreste, in particolare gli abeti, avanzarono sulla torbiera, l’erosione rallentò e la diversità pollinica diminuì. Solo secoli dopo, nel Medioevo, il rinnovato insediamento e l’uso del territorio riaprirono il paesaggio, con coltivazioni cerealicole continue e un pascolo intenso che raggiunse il picco a partire circa dal 1250 d.C.

Confrontare le valli per vedere il quadro più ampio

Per verificare se questa storia fosse unica, i ricercatori hanno confrontato la Demänovská slatina con altre due torbiere a circa 30 chilometri di distanza, nella valle del fiume Váh. Lì, lunghi archivi pollinici mostrano che foreste dominanti di abete coprirono gran parte della regione per millenni, ma che habitat aperti e pascolo aumentarono dall’età del Bronzo in poi. È interessante che, in quest’area vicina, il polline suggerisca un uso più continuo del territorio in periodi in cui l’archeologia registra pochi siti visibili. Insieme, i tre archivi pollinici e i dati sugli insediamenti rivelano che la topografia locale e le scelte d’uso del suolo hanno modellato ogni valle in modo differente, pur sotto lo stesso clima e gli stessi flussi culturali.

Come le persone hanno aiutato a preservare torbiere rare

Una delle scoperte più rilevanti è che un disturbo continuo a bassa intensità da parte delle persone e dei loro greggi ha contribuito a far formare e persistere torbiere calcaree come la Demänovská slatina. Quando il pascolo e il taglio impedivano agli alberi—soprattutto agli abeti—di impadronirsi dell’area, la luce raggiungeva il terreno umido, le sorgenti restavano attive e le piante specializzate delle torbiere prosperavano. Quando la pressione umana diminuisce, i boschi si espandono, la torbiera si riduce e la diversità vegetale cala. Questo contrasta con l’idea che lo stato più naturale di tali valli sia il bosco chiuso: qui, alcuni degli habitat aperti più apprezzati dalla conservazione devono la loro esistenza a migliaia di anni di uso umano.

Perché questa storia antica è importante oggi

Per i gestori del territorio e i conservazionisti di oggi, il messaggio è chiaro. Le torbiere rare e i prati aperti dei Carpazi occidentali non sono residui fragili di un passato incontaminato, ma ecosistemi dinamici che da lungo tempo dipendono da pascolo, sfalcio e altre forme di disturbo. Abbandonare semplicemente questi siti e lasciare che la natura segua il suo corso spesso significa che cespugli e alberi li colonizzeranno, cancellando le comunità che speriamo di proteggere. Imparando come le società passate hanno modellato questi paesaggi, otteniamo indicazioni pratiche per mantenerli vivi: una cura umana ponderata e continua può essere la chiave per preservare la loro biodiversità unica in un clima che cambia.

Citazione: Eva, J., Lucia, B., Libor, P. et al. Hidden in the pollen: tracing 3000 years of human footprints in a mountain landscape. Sci Rep 16, 14470 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43228-x

Parole chiave: polline, torbiera calcarea, impatto umano, Olocene, Carpazi occidentali