Oculto en el polen: rastreando 3000 años de huellas humanas en un paisaje montañoso

Rastreando pasos en un valle montañoso

En un tranquilo valle montañoso del norte de Eslovaquia, un pequeño humedal ha estado registrando en silencio la historia humana durante tres mil años. En lugar de palabras sobre papel, este archivo está hecho de granos de polen, fragmentos de carbón y rastros de suelo arrastrado por la lluvia. Al leer este registro natural y compararlo con hallazgos arqueológicos, los científicos pueden ver cuándo la gente taló bosques, pastoreó animales, cultivó campos y cuándo abandonó la tierra. Su trabajo muestra que los valiosos humedales abiertos de hoy en los Cárpatos occidentales no son una naturaleza intacta, sino legados vivos de una presencia humana de larga duración.

Una cuenca montañosa moldeada por personas y clima

El estudio se centra en la región de Liptov, una cuenca rodeada de altas montañas en los Cárpatos occidentales. Este relieve crea contrastes pronunciados de humedad y temperatura, que sostienen un mosaico de densos bosques de abeto, pastizales secos y raros humedales alcalinos alimentados por manantiales minerales. Uno de estos sitios, la turbera calcárea de Demänovská slatina, aún alberga plantas y caracoles en peligro que dependen de la luz solar y del suelo húmedo y abierto. Para entender cómo esta turbera y el paisaje circundante llegaron a tener su aspecto actual, los investigadores combinaron registros detallados de polen de la turbera y sitios cercanos con mapas de asentamientos antiguos y medievales.

Leyendo la historia oculta en el polen

Estrato tras estrato, la turbera ha atrapado polen de las plantas circundantes, polvo de las laderas y diminutas partículas de carbón de incendios. Al cortar un testigo profundo a través de la turba y fechar fragmentos de materia vegetal, el equipo construyó una cronología precisa que llega hasta circa 1100 a.C. Los cambios en la mezcla de granos de polen de árboles y hierbas, junto con señales de pastoreo y quema, revelan cuándo los bosques se cerraron y cuándo retrocedieron. Los científicos buscaron polen de cultivos como los cereales, así como plantas que prosperan en suelos pisoteados, para identificar la agricultura y la ganadería. También midieron la química de los sedimentos para seguir la erosión y la actividad de los manantiales.

Altibajos y retornos de la actividad humana

El registro muestra que la influencia humana cerca de la turbera aumentó y disminuyó a lo largo de los siglos. Durante la Edad del Bronce tardía y la temprana Edad del Hierro, la gente se expandió hacia cotas más altas, construyendo sitios fortificados en cimas y aclarando laderas para madera, campos y pastos. Alrededor de la turbera, la cubierta arbórea se redujo, se expandió la vegetación abierta y el polen dejó claras evidencias de pastoreo y cultivos. Más tarde, en tiempos romanos y de las Migraciones, las convulsiones políticas y el descenso poblacional llevaron a una actividad local mucho menor. Los bosques, especialmente el abeto, avanzaron sobre la turbera, la erosión disminuyó y la diversidad de polen cayó. Solo siglos después, en la Edad Media, la renovación del poblamiento y el uso de la tierra reabrieron el paisaje, con cultivo continuo de cereales y un pastoreo intensivo que alcanzó su pico desde aproximadamente el año 1250 d.C.

Comparando valles para ver el panorama general

Para comprobar si esta historia era única, los investigadores compararon Demänovská slatina con otras dos turberas situadas a unos 30 kilómetros en el valle del río Váh. Allí, registros de polen largos muestran que bosques dominados por abeto cubrieron gran parte de la región durante milenios, pero que los hábitats abiertos y el pastoreo aumentaron desde la Edad del Bronce en adelante. De forma interesante, en esta área vecina el polen sugiere un uso más continuo de la tierra en épocas en que la arqueología registra pocos sitios visibles. Juntos, los tres archivos de polen y los datos de asentamientos revelan que la topografía local y las decisiones sobre el uso del suelo configuraron cada valle de manera diferente, incluso bajo el mismo clima y las mismas oleadas culturales.

Cómo la gente ayudó a que sobrevivieran humedales raros

Uno de los hallazgos más llamativos es que la perturbación continua de bajo nivel por parte de la gente y sus rebaños ayudó a formar y mantener turberas calcáreas como Demänovská slatina. Cuando el pastoreo y la corta impedían que los árboles—especialmente el abeto—se impusieran, la luz solar llegaba al suelo húmedo, los manantiales permanecían activos y prosperaban plantas especializadas de turbera. Cuando la presión humana aflojaba, los bosques se expandían, la turbera menguaba y la diversidad vegetal caía. Esto va en contra de la idea de que el estado más natural de estos valles es el bosque cerrado: aquí, algunos de los hábitats abiertos más valorados para la conservación deben su existencia a miles de años de uso humano.

Por qué esta historia antigua importa hoy

Para los gestores de tierras y conservacionistas actuales, el mensaje es claro. Las turberas raras y los prados abiertos de los Cárpatos occidentales no son vestigios frágiles de un pasado prístino, sino ecosistemas dinámicos que durante mucho tiempo han dependido del pastoreo, siega y otras formas de perturbación. Simplemente marcharse y dejar que la naturaleza siga su curso a menudo significa que arbustos y árboles invadirán estos sitios, borrando las comunidades que buscamos proteger. Al aprender cómo las sociedades pasadas moldearon estos paisajes, obtenemos orientación práctica para mantenerlos vivos: un cuidado humano reflexivo y continuado puede ser la clave para preservar su biodiversidad única en un clima cambiante.

Cita: Eva, J., Lucia, B., Libor, P. et al. Hidden in the pollen: tracing 3000 years of human footprints in a mountain landscape. Sci Rep 16, 14470 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43228-x

Palabras clave: polen, turbera calcárea, impacto humano, Holoceno, Cárpatos occidentales