Cachés dans le pollen : retracer 3 000 ans d’empreintes humaines dans un paysage de montagne

Suivre des pas dans une vallée de montagne

Dans une vallée de montagne tranquille du nord de la Slovaquie, une petite zone humide enregistre silencieusement l’histoire humaine depuis trois mille ans. Plutôt que des mots sur du papier, cet archive se compose de grains de pollen, de fragments de charbon de bois et de traces de sols entraînés par les pluies. En lisant ce registre naturel et en le comparant aux découvertes archéologiques, les scientifiques peuvent déterminer quand les hommes ont abattu les forêts, fait paître des troupeaux, cultivé des champs et quand ils ont abandonné la terre. Leur travail montre que les précieuses zones humides ouvertes des Carpates occidentales ne sont pas des étendues vierges, mais l’héritage vivant d’une présence humaine de longue durée.

Un bassin de montagne façonné par les hommes et le climat

L’étude se concentre sur la région du Liptov, un bassin ceint de hautes montagnes dans les Carpates occidentales. Ce relief crée des contrastes marqués d’humidité et de température, favorisant un patchwork d’épaisses hêtraies et sapinières, de pelouses sèches et de rares tourbières alcalines alimentées par des sources minérales. L’un de ces sites, la tourbière calcaire de Demänovská slatina, abrite encore des plantes et des escargots menacés qui dépendent de la lumière et d’un sol humide et dégagé. Pour comprendre comment cette tourbière et le paysage environnant en sont venus à leur apparence actuelle, les chercheurs ont combiné des chroniques polliniques détaillées de la tourbière et des sites voisins avec des cartes des établissements anciens et médiévaux.

Lire l’histoire cachée dans le pollen

Couche après couche, la tourbière a piégé le pollen des plantes alentour, la poussière des versants et de minuscules particules de charbon issues des feux. En prélevant un carottage profond dans la tourbe et en dat[ant] des fragments de matière végétale, l’équipe a construit une chronologie précise remontant à environ 1100 av. J.-C. Les changements dans la composition du pollen d’arbres et d’herbacées, associés aux indicateurs de pâturage et de brûlis, révèlent quand les forêts se sont refermées et quand elles ont reculé. Les scientifiques ont recherché le pollen de cultures telles que les céréales, ainsi que des plantes qui prospèrent sur les sols piétinés, pour repérer l’agriculture et l’élevage. Ils ont également mesuré la chimie des sédiments pour suivre l’érosion et l’activité des sources.

Montées, déclins et retours de l’activité humaine

Les archives montrent que l’influence humaine autour de la tourbière a connu des phases d’intensification et d’affaiblissement au fil des siècles. Pendant l’Âge du Bronze final et le début de l’Âge du Fer, les populations se sont étendues vers des altitudes plus élevées, bâtissant des sites fortifiés sur les collines et défrichant les pentes pour le bois, les champs et les pâturages. Autour de la tourbière, la couverture arborée a diminué, la végétation ouverte s’est étendue et des signes de pâturage et de cultures sont devenus visibles dans le pollen. Plus tard, à l’époque romaine et durant les Grandes Migrations, les bouleversements politiques et le déclin démographique ont entraîné une activité locale beaucoup plus faible. Les forêts, en particulier les sapinières, ont progressé sur la tourbière, l’érosion a ralenti et la diversité pollinique a chuté. Ce n’est que des siècles plus tard, au Moyen Âge, qu’un renouveau de l’occupation et de l’exploitation du sol a rouvert le paysage, avec une culture continue des céréales et un pâturage intensif culminant vers 1250 apr. J.-C. et au-delà.

Comparer les vallées pour voir le tableau d’ensemble

Pour vérifier si ce récit était unique, les chercheurs ont comparé Demänovská slatina à deux autres tourbières situées à environ 30 kilomètres dans la vallée de la rivière Váh. Là, de longues chroniques polliniques montrent que des forêts dominées par le sapin couvraient une grande partie de la région pendant des millénaires, mais que les habitats ouverts et le pâturage ont augmenté à partir de l’Âge du Bronze. Fait intéressant, dans cette zone voisine, le pollen indique une utilisation du sol plus continue à des périodes où l’archéologie recense peu de sites visibles. Ensemble, les trois archives polliniques et les données d’implantation révèlent que la topographie locale et les décisions d’usage des terres ont modelé chaque vallée différemment, même sous les mêmes vagues climatiques et culturelles.

Comment les hommes ont aidé la survie de tourbières rares

Une des conclusions les plus marquantes est que les perturbations humaines de faible intensité et continues, par les personnes et leurs troupeaux, ont contribué à la formation et à la pérennité de tourbières calcaires comme Demänovská slatina. Lorsque le pâturage et la coupe empêchaient les arbres—en particulier le sapin—d’envahir, la lumière atteignait le sol humide, les sources restaient actives et les plantes spécialisées des tourbières prospéraient. Quand la pression humaine diminuait, les bois s’étendaient, la tourbière rétrécissait et la diversité végétale déclinait. Cela contredit l’idée que l’état le plus « naturel » de ces vallées soit la forêt fermée : ici, certains des habitats ouverts les plus prisés pour la conservation doivent leur existence à des millénaires d’usage humain.

Pourquoi cette histoire ancienne compte aujourd’hui

Pour les gestionnaires des terres et les conservateurs d’aujourd’hui, le message est clair. Les tourbières rares et les prairies ouvertes des Carpates occidentales ne sont pas des vestiges fragiles d’un passé immaculé, mais des écosystèmes dynamiques qui dépendent depuis longtemps du pâturage, de la fauche et d’autres formes de perturbation. S’en remettre simplement à la nature et s’éloigner conduit souvent à la colonisation de ces sites par des arbustes et des arbres, effaçant les communautés que l’on cherche à protéger. En apprenant comment les sociétés passées ont façonné ces paysages, on obtient des orientations pratiques pour les préserver : des interventions humaines réfléchies et continues peuvent être la clé pour conserver leur biodiversité unique dans un climat en mutation.

Citation: Eva, J., Lucia, B., Libor, P. et al. Hidden in the pollen: tracing 3000 years of human footprints in a mountain landscape. Sci Rep 16, 14470 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43228-x

Mots-clés: pollen, tourbière calcaire, impact humain, Holocène, Carpates occidentales