Variazioni geomorfologiche delle foredune vegetate naturali e ingegnerizzate dopo il completamento del Kustwerk Katwijk

Perché le dune sabbiose contano nella vita quotidiana

Per chi vive o trascorre le vacanze al mare, le dune sabbiose ricoperte di vegetazione possono sembrare un semplice paesaggio. In realtà sono una delle linee di difesa più importanti contro le inondazioni costiere. Questo studio esplora se una duna artificiale ad alta tecnologia, costruita per proteggere la cittadina olandese di Katwijk, regga nel tempo tanto quanto la sua vicina naturale più antica. La risposta influisce su quanto le città costiere in crescita possano affrontare in sicurezza l’innalzamento del mare e le tempeste più intense senza difendere le loro spiagge con barriere di cemento.

Una nuova specie di muraglia nascosta

Katwijk, sulla costa del Mare del Nord nei Paesi Bassi, aveva da tempo una protezione dalle inondazioni più debole rispetto alle aree vicine. Per porvi rimedio, le autorità olandesi hanno scelto una soluzione innovativa: invece di costruire un argine di cemento esposto, hanno interrato un nucleo robusto di pietre e sabbia all’interno di una duna ampia e ricoperta d’erba. Sopra questa struttura sepolta si trova una fila di foredune sabbiose piantate densamente con ammophila arenaria, una pianta costiera resistente nota per intrappolare la sabbia trasportata dal vento. Subito a ridosso, un parcheggio sotterraneo e un centro cittadino compatto si trovano al sicuro dietro la duna. A sud di Katwijk si estende Berkheide, un sistema dunale molto più antico e per lo più naturale che protegge anch’esso le aree retrostanti, ma senza un argine sepolto. Entrambi i tratti di costa sono molto frequentati durante l’estate, costeggiati da case sulla spiaggia, ristoranti e sentieri pedonali.

Osservare la crescita delle dune dal cielo

Per capire come queste due foredune cambiassero nel tempo, i ricercatori hanno combinato quasi un decennio di misure a distanza con un lavoro di campo dettagliato nel 2023. Hanno utilizzato rilievi di elevazione basati su laser da aerei e strumenti a terra (LiDAR) per tracciare quanto la superficie sabbiosa si alzasse o si abbassasse ogni anno. Hanno inoltre impiegato immagini multispettrali — provenienti da satelliti e da un drone di rilevamento — per calcolare un indice di salute della vegetazione noto come NDVI, che aumenta con una copertura vegetale più verde e densa. Confrontando i cambiamenti annui di altezza della duna e di vigore vegetale tra il 2015 e il 2023, hanno potuto identificare dove la sabbia si accumulava (accrescimento), dove erodeva e quanto questi modelli corrispondessero alle condizioni dell’ammophila e di altre piante.

Dune ingegnerizzate versus naturali in un contesto balneare affollato

Nel periodo di studio complessivo, la foreduna naturale di Berkheide ha accumulato in media più sabbia rispetto alla foreduna ingegnerizzata di Katwijk — circa una volta e mezzo in più se si considera solo la duna stessa. Quando i ricercatori hanno incluso anche la parte superiore della spiaggia, il tratto di Berkheide ha guadagnato circa tre volte più sabbia per metro di costa. Tuttavia, valutando la salute della vegetazione, entrambe le foredune hanno mostrato miglioramenti annui simili, seppur piccoli e positivi. In altre parole, la copertura vegetale della duna ingegnerizzata teneva il passo con quella del sistema naturale. Mappe dettagliate di “hotspot” e “coldspot” hanno mostrato che la maggior parte delle aree di entrambe le foredune ha registrato un aumento di sabbia statisticamente significativo e vegetazione sana, mentre le zone vicine a edifici permanenti sulla spiaggia e ai sentieri di accesso spianati con mezzi meccanici spesso restavano indietro o addirittura perdevano sabbia e vigore vegetale.

Cosa rivela l’ammophila sulla resilienza delle dune

Lo studio ha trovato una correlazione generalmente positiva tra i luoghi in cui la sabbia si accumulava e quelli in cui la vegetazione era più sana. In entrambe le dune, le zone con una copertura di ammophila più robusta tendevano a coincidere con i punti in cui l’altezza della duna aumentava maggiormente. A Berkheide, tratti aperti di spiaggia davanti alla duna sostenevano piccole “dunette” che rifornivano la duna principale di sabbia, rafforzando questo legame. Al contrario, agglomerati di case sulla spiaggia e frequenti operazioni di livellamento meccanico disturbavano il movimento della sabbia e parevano indebolire la crescita della duna immediatamente a ridosso di queste strutture. I confronti stagionali nel 2023 hanno mostrato lo stesso schema di base, ma con variazioni a breve termine più marcate a Berkheide, riflettendo la sua spiaggia più aperta, meno ostruita e con un trasporto di sabbia più attivo.

Implicazioni per le città costiere e i visitatori

Per il lettore non specialista, la conclusione è rassicurante: sebbene la duna principale di Katwijk nasconda un argine di pietra e sabbia ed sia collocata in un’area turistica molto urbanizzata, la sua cresta sabbiosa esterna e la vegetazione si stanno sviluppando in modi sostanzialmente simili a quelli di una duna naturale vicina. La foreduna ingegnerizzata può crescere in volume un po’ più lentamente, ma la sua copertura erbosa è altrettanto sana e l’intero sistema sta tenendo il passo con i guadagni di sabbia osservati a Berkheide. Ciò suggerisce che progetti ben concepiti di “argine nella duna” possono coniugare una solida protezione dalle inondazioni con una linea costiera dall’aspetto naturale che continua a evolvere e rimanere verde. Allo stesso tempo, il lavoro avverte che la fitta edificazione balneare e una manutenzione intensiva possono compromettere localmente la salute delle dune, sottolineando la necessità di lasciare spazio alle dune per spostarsi e permettere a piante come l’ammophila di svolgere il loro discreto ma cruciale lavoro protettivo.

Citazione: Spears, A., Apraku, C. & Whalin, R.W. Geomorphological changes of natural and engineered vegetated foredunes since completion of Kustwerk Katwijk. Sci Rep 16, 13256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42772-w

Parole chiave: dune costiere, ammophila arenaria, protezione dalle inondazioni, natura ingegnerizzata, telerilevamento