Cambios geomorfológicos de ante-dunas vegetadas naturales e ingenierizadas desde la finalización del Kustwerk Katwijk

Por qué las dunas de playa importan en la vida cotidiana

Para quienes viven o pasan vacaciones junto al mar, las dunas arenosas cubiertas de hierba pueden parecer un simple paisaje. En realidad, son una de las líneas de defensa más importantes frente a las inundaciones costeras. Este estudio explora si una duna artificial de alta tecnología, construida para proteger la localidad holandesa de Katwijk, se mantiene con el tiempo tan bien como su vecina natural más antigua. La respuesta afecta a la capacidad de las ciudades costeras en expansión para enfrentarse con seguridad al aumento del nivel del mar y a tormentas más intensas sin cerrar sus playas con barreras de hormigón.

Un nuevo tipo de muro marino oculto

Katwijk, en la costa del Mar del Norte de los Países Bajos, llevaba tiempo con una protección contra inundaciones más débil que otras zonas cercanas. Para solucionarlo, las autoridades holandesas optaron por una solución innovadora: en vez de construir un dique de hormigón expuesto, enterraron un núcleo sólido de roca y arena dentro de una amplia duna cubierta de hierba. Sobre esta estructura enterrada se sitúa una hilera de ante-dunas arenosas plantadas densamente con arenañan (marram grass), una planta costera resistente conocida por atrapar la arena transportada por el viento. Justo tierra adentro, un aparcamiento subterráneo y un núcleo urbano compacto quedan protegidos tras la duna. Al sur de Katwijk se encuentra Berkheide, un sistema de dunas mucho más antiguo y mayoritariamente natural que también protege las zonas interiores, pero sin un dique enterrado. Ambos tramos costeros reciben un uso intensivo cada verano, con chalets de playa, restaurantes y senderos.

Vigilar el crecimiento de las dunas desde el cielo

Para ver cómo cambiaban estas dos ante-dunas, los investigadores combinaron casi una década de mediciones remotas con trabajo de campo detallado en 2023. Emplearon levantamientos de elevación basados en láser desde aeronaves y equipos terrestres (LiDAR) para seguir cuánto subía o bajaba la superficie de arena cada año. También utilizaron imágenes multiespectrales —procedentes de satélites y de un dron de reconocimiento— para calcular un índice de salud de la vegetación conocido como NDVI, que aumenta con una cubierta vegetal más verde y densa. Al comparar los cambios año a año en la altura de la duna y el vigor vegetal entre 2015 y 2023, pudieron identificar dónde se acumulaba arena (acreción), dónde se erosionaba y hasta qué punto estos patrones coincidían con el estado del amaranto de playa y otras plantas.

Dunas ingenierizadas frente a naturales en un entorno de playa concurrida

En todo el periodo de estudio, la ante-duna natural de Berkheide ganó más arena de media que la ante-duna ingenierizada de Katwijk —aproximadamente una vez y media más cuando se consideraba solo la duna en sí. Cuando los investigadores incluyeron también la playa superior, el tramo de Berkheide ganó alrededor de tres veces más arena por metro de costa. Sin embargo, al observar la salud de la vegetación, ambas ante-dunas mostraron mejoras anuales pequeñas pero positivas y de magnitud similar. En otras palabras, la cubierta vegetal de la duna ingenierizada mantenía el mismo ritmo que la del sistema natural. Mapas detallados de “puntos calientes” y “puntos fríos” mostraron que la mayor parte de ambos sistemas experimentó incrementos de arena y vegetación significativos desde el punto de vista estadístico, mientras que las zonas próximas a edificaciones permanentes en la playa y a accesos nivelados con maquinaria a menudo quedaron rezagadas o incluso perdieron arena y vigor vegetal.

Lo que revela el amaranto de playa sobre la resiliencia de las dunas

El estudio encontró una relación generalmente positiva entre los lugares donde se acumulaba arena y donde la vegetación estaba más sana. En ambas dunas, las zonas con fuerte cobertura de amaranto tendían a coincidir con los lugares donde la altura de la duna aumentó más. En Berkheide, tramos abiertos de playa frente a la duna sostenían pequeñas “dunitas” que alimentaban con arena a la duna principal, reforzando ese vínculo. En contraste, agrupaciones de chalés de playa y el frecuente nivelado con maquinaria alteraban el movimiento de la arena y parecían debilitar el crecimiento de la duna justo detrás de estas estructuras. Las comparaciones estacionales de 2023 mostraron el mismo patrón básico, pero con cambios a corto plazo más intensos en Berkheide, reflejo de su playa más abierta, menos obstruida y con un transporte de arena más activo.

Qué significa esto para las ciudades costeras y sus visitantes

Para el público general, la conclusión es tranquilizadora: aunque la duna principal de Katwijk oculta un dique de roca y arena y se ubica en una zona turística muy edificada, su cresta exterior de arena y su vegetación se están desarrollando de forma globalmente similar a una duna natural cercana. La ante-duna ingenierizada puede aumentar su volumen algo más despacio, pero su cubierta de hierba es igualmente saludable, y el sistema en conjunto acompaña las ganancias de arena observadas en Berkheide. Esto sugiere que proyectos bien diseñados de “dique-en-duna” pueden combinar una protección fuerte contra inundaciones con una línea de costa de aspecto natural que continúa evolucionando y permaneciendo verde. Al mismo tiempo, el trabajo advierte de que la construcción densa en la playa y el mantenimiento intensivo pueden socavar la salud de las dunas a escala local, subrayando la necesidad de dejar espacio para que las dunas se desplacen y para que plantas como el amaranto realicen su discreto trabajo protector.

Cita: Spears, A., Apraku, C. & Whalin, R.W. Geomorphological changes of natural and engineered vegetated foredunes since completion of Kustwerk Katwijk. Sci Rep 16, 13256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42772-w

Palabras clave: dunas costeras, amaranto de playa, protección contra inundaciones, naturaleza diseñada, teledetección