Prove di una presunta nuova specie Haemagogus ‘Trinidad sp. A’ dai Caraibi che condivide lignaggi mitocondriali con specie endemiche dell’Amazzonia

Una zanzara nascosta con una grande storia

La maggior parte di noi considera le zanzare come un unico fastidio estivo. Ma nelle foreste tropicali si nascondono molte specie diverse di zanzare, alcune delle quali trasferiscono silenziosamente virus pericolosi tra animali e, talvolta, agli esseri umani. Questo studio svela forti prove che una zanzara precedentemente trascurata a Trinidad sia in realtà una specie distinta, strettamente imparentata con una zanzara trovata lontano, nell’Amazzonia brasiliana. Leggendo e confrontando l’intero DNA mitocondriale — il “pacchetto energetico” delle cellule — i ricercatori rivelano un profondo legame evolutivo tra le foreste caraibiche e amazzoniche che ha implicazioni anche per il monitoraggio di future minacce sanitarie.

Zanzare della chioma forestale

Le zanzare al centro di questo lavoro appartengono a un gruppo chiamato Haemagogus, noto soprattutto per vivere in alto nella chioma delle foreste del Centro e Sud America e su isole come Trinidad, Tobago e Jamaica. Questi insetti dal colore metallico vivace si riproducono nell’acqua piovana che si raccoglie in cavità degli alberi, bambù e coppe di piante. Si alimentano principalmente di scimmie e uccelli, ma possono scendere per pungere gli esseri umani che lavorano, vivono o viaggiano lungo i margini forestali. Diverse specie di Haemagogus sono già note vettori della febbre gialla e del virus Mayaro, e almeno una ha acquisito un virus simile all’Oropouche, suscitando preoccupazione che altri membri di questo gruppo possano ospitare virus ancora poco noti.

Quando i sosia non sono uguali

A Trinidad sono state segnalate quattro specie di Haemagogus, di cui una, Hg. janthinomys, considerata la più comune. Al microscopio, le femmine di alcune specie di questo gruppo sono quasi indistinguibili, con differenze visibili principalmente nei genitali maschili o in tratti sottili come la forma degli artigli e le proporzioni delle zampe. Studi precedenti che utilizzavano brevi “codici a barre” del DNA avevano suggerito che alcune zanzare, originariamente etichettate come Hg. janthinomys, formassero in realtà un cluster genetico separato, soprannominato “Trinidad sp. A”. Tuttavia, quei codici a barre erano troppo corti per risolvere la questione: si trattava di semplici varianti locali o di una specie genuinamente separata con una storia evolutiva propria?

Leggere il genoma del “pacchetto energetico” della zanzara

Per ottenere un quadro più chiaro, i ricercatori hanno sequenziato i genomi mitocondriali completi di nove zanzare di Trinidad precedentemente identificate come “Trinidad sp. A.” I mitocondri sono piccole strutture all’interno delle cellule che forniscono energia, e i loro piccoli genomi circolari sono particolarmente utili per ricostruire alberi genealogici. Il team ha scoperto che tutte e nove le zanzare di Trinidad condividevano sequenze mitocondriali quasi identiche, confermando che costituiscono un unico lignaggio. Quando queste sequenze sono state confrontate con quelle di altre specie di Haemagogus provenienti dal Brasile, dalla Jamaica e da Trinidad, il lignaggio di Trinidad ha mostrato la somiglianza più forte non con la locale Hg. janthinomys, ma con Hg. tropicalis, una zanzara confinata ad aree soggette a inondazioni dove il fiume Amazzoni incontra l’Oceano Atlantico.

Una separazione antica tra cugini forestali

Utilizzando modelli informatici che combinano differenze del DNA con punti temporali evolutivi noti, gli scienziati hanno stimato quando questi lignaggi si sono separati. I risultati suggeriscono che “Trinidad sp. A” e l’Hg. tropicalis amazzonica abbiano condiviso l’ultimo antenato comune circa 61 milioni di anni fa, sebbene il valore reale possa essere di decine di milioni di anni più alto o più basso. All’interno del più ampio gruppo Haemagogus, l’analisi supporta la divisione del genere in due principali sottogruppi e tre sezioni, e colloca “Trinidad sp. A” saldamente nella stessa sezione di Hg. tropicalis. Al contrario, le popolazioni di Hg. janthinomys di Trinidad e del Brasile sembrano essersi separate molto più recentemente, circa 12 milioni di anni fa. Queste cronologie si conciliano con evidenze geologiche che mostrano come le connessioni terrestri tra Trinidad e il continente sudamericano siano cambiate drasticamente nel corso di milioni di anni, contribuendo a isolare e diversificare le specie forestali.

Perché una nuova zanzara è importante

La scoperta di una probabile nuova specie di zanzara a Trinidad non è solo una curiosità per i tassonomi. Se “Trinidad sp. A” è stata costantemente scambiata per Hg. janthinomys, la sua vera distribuzione, le abitudini e la capacità di trasmettere virus sono tutte sconosciute. Con il disboscamento, l’espansione urbana e l’aumento dell’uso di contenitori artificiali vicino alle abitazioni da parte delle zanzare forestali per la riproduzione, crescono le probabilità di nuovi contatti tra virus della fauna selvatica e persone. Questo studio dimostra che l’analisi dell’intero genoma mitocondriale può rivelare una diversità nascosta e chiarire le relazioni familiari delle zanzare. Per la salute pubblica, quella chiarezza è essenziale: non si può valutare correttamente il rischio di malattia, né pianificare sorveglianza e controllo, se non si sa esattamente con quale zanzara si ha a che fare.

Citazione: Ali, R.L.M.N., Singh, S., Sandiford, S.L. et al. Evidence of a putative new species Haemagogus ‘Trinidad sp. A’ from the Caribbean sharing mitogenome lineages with species endemic to the Amazon. Sci Rep 16, 10640 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42587-9

Parole chiave: Zanzare Haemagogus, Trinidad Caraibi, genoma mitocondriale, specie criptiche, vettori della febbre gialla