Spostamento del baricentro e disuguaglianza nell'uso idrico umano in Cina nell'ultimo mezzo secolo

Perché è importante nella vita quotidiana

La rapida crescita della Cina nell'ultimo mezzo secolo è stata alimentata dall'acqua: nutrendo la popolazione, raffreddando le fabbriche e rifornendo le città. Tuttavia l'acqua non coincide con i luoghi dove vive la maggior parte delle persone, e spostarla ha un costo per i fiumi, gli acquiferi e gli ecosistemi. Questo studio traccia come il “baricentro” dell'uso dell'acqua in Cina si sia spostato sulla mappa a partire dalla fine degli anni Sessanta e quanto equamente quell'acqua sia distribuita tra le persone. Comprendere questi schemi a lungo termine offre indizi per evitare crisi idriche, non solo in Cina ma anche in altri paesi in rapida trasformazione.

Seguire lo spostamento del baricentro idrico

I ricercatori hanno messo insieme un archivio particolarmente dettagliato delle quantità d'acqua prelevate per l'agricoltura, l'industria e le famiglie in 340 prefetture della Cina dal 1966 al 2020. Hanno poi calcolato una sorta di punto di equilibrio sulla mappa — il baricentro dell'uso dell'acqua — proprio come trovare il punto in cui un vassoio si bilancerebbe sul dito. Ripetendo il calcolo nel tempo hanno rivelato come quel punto di equilibrio si sia mosso man mano che fattorie, fabbriche e città crescevano e si spostavano. Hanno inoltre analizzato quanto ciascun settore economico e ciascuna regione abbia contribuito a questi movimenti.

Le campagne si spostano a nord, le fabbriche a sud

Lo scenario che emerge è fatto di spostamenti forti ma opposti. L'acqua per irrigazione, usata per coltivare, si è spostata di circa 336 chilometri verso nord-est, riflettendo l'espansione rapida delle terre irrigate e della produzione di cereali nel nord e nel nord-est della Cina. L'uso industriale dell'acqua, al contrario, si è migrato per oltre 1.000 chilometri verso sud-ovest mentre fabbriche e industria pesante si sono diffuse nelle regioni meridionali. L'uso domestico dell'acqua si è mosso molto poco. Poiché gli spostamenti di campi e fabbriche hanno tirato in direzioni opposte, il baricentro dell'uso idrico totale umano si è praticamente mosso di poco — solo circa 134 chilometri verso nord-est in cinque decenni — nonostante i prelievi complessivi siano aumentati e poi si siano stabilizzati.

Scala vs efficienza nella definizione della mappa

Per capire le cause di questi spostamenti, gli autori hanno separato i cambiamenti nell'estensione delle superfici irrigate, nella dimensione dell'economia industriale e nella popolazione residente da quelli nell'efficienza con cui ogni goccia d'acqua veniva usata. Per l'irrigazione, l'espansione delle superfici irrigate nel nord è stata la forza principale che ha spinto il centro d'uso dell'acqua verso nord-est, mentre i miglioramenti nell'uso di acqua per ettaro lo hanno in parte contrastato. Nell'industria, impianti più grandi e numerosi nel sud hanno trascinato il centro idrico industriale verso sud-ovest, mentre l'aumento dell'efficienza lo ha spinto nella direzione opposta. In tutti i casi, i cambiamenti di scala — più campi, più fabbriche, più persone — hanno avuto più peso dei guadagni di efficienza nel determinare da dove l'acqua veniva effettivamente prelevata da fiumi e acquiferi.

Chi riceve quanta acqua?

Oltre a dove l'acqua viene usata, lo studio ha esaminato quanto essa sia distribuita equamente fra le persone. Utilizzando il coefficiente di Gini — una misura standard di disuguaglianza — gli autori hanno rilevato che la disuguaglianza nell'uso idrico totale pro capite tra le prefetture cinesi è passata da livelli elevati a moderati tra il 1970 e il 2000 e da allora è rimasta più o meno stabile. L'uso industriale dell'acqua è sempre stato il più diseguale, riflettendo la concentrazione delle fabbriche in alcuni poli, ma la sua disuguaglianza è gradualmente diminuita. L'irrigazione mostra una disuguaglianza da moderata ad alta, diminuita fino al 2000 per poi risalire leggermente, mentre l'uso domestico è relativamente uniforme ed è diventato ancora più omogeneo nel tempo, coerente con gli sforzi per garantire l'accesso idrico di base a livello nazionale.

Divari regionali e indicazioni per le politiche

Analizzando i dati in dettaglio, il team ha scoperto che la maggior parte della disuguaglianza nell'uso dell'acqua deriva da differenze tra province piuttosto che da variazioni all'interno delle stesse. L'irrigazione domina queste disparità perché rappresenta ancora la quota più ampia dei prelievi, e le aree irrigate in rapida espansione nel secco nord-ovest e nord-est generano punti caldi dove l'uso idrico pro capite supera di molto la media nazionale. Allo stesso tempo, alcune prefetture con basso uso d'acqua sostengono molte persone, segnalando potenziale vulnerabilità. L'analisi mostra anche che usare solo dati grossolani a livello provinciale può sottostimare in modo significativo quanto sia davvero diseguale l'uso dell'acqua, sottolineando l'importanza di registri a scala fine per la pianificazione.

Cosa significa tutto questo per il futuro

In sintesi, lo studio mostra che l'uso dell'acqua in Cina è diventato in parte più equilibrato tra le persone, ma permangono forti contrasti regionali, guidati soprattutto da dove si sono sviluppate l'agricoltura irrigua e l'industria. Lo spostamento delle coltivazioni verso nord ha messo sotto pressione risorse idriche già limitate in quelle aree, mentre lo spostamento delle fabbriche verso sud solleva nuove preoccupazioni sulla qualità dell'acqua. Poiché grandi opere ingegneristiche che spostano fisicamente l'acqua stanno raggiungendo i loro limiti, gli autori sostengono che le soluzioni future dovranno basarsi anche sul cambiare cosa viene prodotto e dove — sfruttando il commercio di “acqua virtuale” incorporata in cibo e beni e migliorando l'efficienza nei luoghi di maggior consumo. L'approccio basato sulle mappe offre ai decisori uno strumento per vedere dove uso dell'acqua e popolazione sono squilibrati e per orientare politiche verso una condivisione più equa e sostenibile di questa risorsa cruciale.

Citazione: Zhao, Y., Ma, Q. & Jia, J. Center-of-gravity shift and inequality of human water use in China over the last half century. Sci Rep 16, 11926 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42569-x

Parole chiave: uso dell'acqua, Cina, irrigazione, disuguaglianza idrica, dinamiche spaziali