Desplazamiento del centro de gravedad y desigualdad en el uso humano del agua en China durante el último medio siglo

Por qué esto importa en la vida cotidiana

El espectacular ascenso de China en el último medio siglo ha sido impulsado por el agua: alimentando a su población, refrigerando sus fábricas y abasteciendo sus ciudades. Sin embargo, el agua no siempre está donde vive la mayoría de la gente, y movilizarla tiene costes para los ríos, los acuíferos y los ecosistemas. Este estudio rastrea cómo se ha desplazado el “centro de gravedad” del uso del agua en China desde finales de los años sesenta y cómo se reparte ese agua entre las personas. Entender estos patrones a largo plazo ofrece pistas para evitar crisis hídricas, no solo en China sino en otros países que cambian rápidamente.

Siguiendo el movimiento del centro del agua

Los investigadores recopilaron un registro excepcionalmente detallado de cuánta agua se extraía para la agricultura, la industria y los hogares en 340 prefecturas de China entre 1966 y 2020. Luego calcularon una especie de punto de equilibrio en el mapa—el centro de gravedad del uso del agua—algo parecido a encontrar el punto donde una bandeja se equilibraría sobre un dedo. Repetir este cálculo a lo largo del tiempo reveló cómo se desplazó ese punto a medida que crecían y se desplazaban las granjas, las fábricas y las ciudades. También examinaron cuánto contribuyó cada sector económico y cada región a esos movimientos.

Las granjas se desplazan al norte, las fábricas al sur

El panorama que surge muestra desplazamientos intensos pero opuestos. El agua de riego, usada para cultivar, se desplazó aproximadamente 336 kilómetros hacia el noreste, reflejando la rápida expansión de tierras de riego y la producción de cereales en el norte y noreste de China. El uso industrial del agua, en cambio, migró más de 1.000 kilómetros hacia el suroeste a medida que las fábricas y la industria pesada se expandieron hacia las regiones meridionales. El consumo doméstico de agua se movió muy poco. Debido a que los desplazamientos agrícolas e industriales tiraron en direcciones opuestas, el punto de equilibrio del uso total humano del agua apenas se movió—solo alrededor de 134 kilómetros hacia el noreste en cinco décadas—a pesar de que las extracciones totales aumentaron y luego se estabilizaron.

Escala frente a eficiencia en la configuración del mapa

Para comprender qué impulsó esos desplazamientos, los autores separaron los cambios en la cantidad de tierra de riego, en el tamaño de la economía industrial y en la población de cada lugar de los cambios en la eficiencia con que se utiliza cada gota de agua. En riego, la expansión de tierras irrigadas en el norte fue la fuerza principal que arrastró el centro de uso del agua hacia el noreste, mientras que las mejoras en el consumo de agua por hectárea en parte lo frenaron. En la industria, fábricas más grandes y numerosas en el sur arrastraron el centro industrial de agua hacia el suroeste, mientras que el aumento de la eficiencia lo empujó en la dirección opuesta. En todos los casos, los cambios en la escala—más campos, más fábricas, más gente—fueron más determinantes que las ganancias de eficiencia para determinar de dónde se extraía realmente el agua de ríos y acuíferos.

¿Quién recibe cuánta agua?

Más allá de dónde se usa el agua, el estudio preguntó cuán equitativamente se comparte entre las personas. Usando el coeficiente de Gini—una medida estándar de desigualdad—los autores encontraron que la desigualdad en el uso total de agua por persona entre las prefecturas chinas cayó de niveles altos a moderados entre 1970 y 2000 y desde entonces se ha mantenido aproximadamente estable. El uso industrial del agua ha sido siempre el más desigual, reflejando la concentración de fábricas en ciertos núcleos, aunque su desigualdad ha ido disminuyendo gradualmente. El riego muestra una desigualdad de moderada a alta, que descendió hasta 2000 y ha tendido a aumentar ligeramente después, mientras que el consumo doméstico es relativamente homogéneo y se ha vuelto más uniforme con el tiempo, coherente con los esfuerzos para asegurar el acceso básico al agua a nivel nacional.

Brezos regionales y señales para la política

Al desglosar los datos, el equipo encontró que la mayor parte de la desigualdad en el uso del agua proviene de diferencias entre provincias más que de variaciones dentro de ellas. El riego domina estas disparidades porque aún representa la mayor parte de las extracciones, y la rápida expansión de áreas irrigadas en el seco noroeste y noreste crea puntos calientes donde el uso de agua por persona supera con creces la media nacional. Al mismo tiempo, algunas prefecturas con bajo uso del agua sostienen a muchas personas, lo que indica vulnerabilidad potencial. El análisis también muestra que usar solo datos toscos a nivel provincial puede subestimar significativamente cuán desigual es realmente el uso del agua, lo que subraya la importancia de registros de alta resolución para la planificación.

Qué significa todo esto para el futuro

En pocas palabras, el estudio muestra que el uso del agua en China se ha vuelto algo más equilibrado entre su población, pero persisten fuertes contrastes regionales, impulsados principalmente por dónde se han asentado la agricultura irrigada y la industria. El desplazamiento de las granjas hacia el norte ha tensionado los recursos hídricos limitados allí, mientras que el traslado de fábricas al sur plantea nuevas preocupaciones sobre la calidad del agua. Dado que las grandes obras de ingeniería que mueven físicamente el agua están llegando a sus límites, los autores sostienen que las soluciones futuras deben apoyarse también en cambiar qué se produce y dónde—empleando el comercio de “agua virtual” incorporada en alimentos y productos, y mejorando la eficiencia en los lugares que más consumen. Su enfoque basado en mapas ofrece a los responsables una forma de ver dónde están desalineados el uso del agua y la población, y de orientar políticas hacia un reparto más justo y sostenible de este recurso crucial.

Cita: Zhao, Y., Ma, Q. & Jia, J. Center-of-gravity shift and inequality of human water use in China over the last half century. Sci Rep 16, 11926 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42569-x

Palabras clave: uso del agua, China, riego, desigualdad hídrica, dinámica espacial