Déplacement du centre de gravité et inégalité de l’utilisation humaine de l’eau en Chine au cours du dernier demi-siècle

Pourquoi cela compte dans la vie de tous les jours

L’essor spectaculaire de la Chine au cours du dernier demi-siècle a été alimenté par l’eau — pour nourrir sa population, refroidir ses usines et approvisionner ses villes. Pourtant, l’eau n’est pas là où vit la plupart des gens, et la déplacer coûte cher pour les rivières, les nappes et les écosystèmes. Cette étude suit comment le « centre de gravité » de l’utilisation de l’eau en Chine s’est déplacé sur la carte depuis la fin des années 1960, et comment cette eau est répartie entre les personnes. Comprendre ces tendances de long terme fournit des pistes pour éviter des crises hydriques, pas seulement en Chine mais aussi dans d’autres pays en rapide transformation.

Suivre le déplacement du centre de l’eau

Les chercheur·e·s ont reconstitué un registre particulièrement détaillé des volumes d’eau prélevés pour l’agriculture, l’industrie et les ménages dans 340 préfectures de Chine entre 1966 et 2020. Ils ont ensuite calculé une sorte de point d’équilibre sur la carte — le centre de gravité de l’usage de l’eau — à la manière du point où un plateau s’équilibrerait sur un doigt. En répétant ce calcul au fil du temps, ils ont mis en évidence les mouvements de ce point à mesure que les fermes, les usines et les villes du pays croissaient et se déplaçaient. Ils ont aussi examiné la contribution de chaque secteur économique et de chaque région à ces déplacements.

Les exploitations agricoles se déplacent vers le nord, les usines vers le sud

Le tableau qui se dessine est celui de déplacements forts mais opposés. L’eau d’irrigation, utilisée pour cultiver les récoltes, a avancé d’environ 336 kilomètres vers le nord-est, reflet de l’expansion rapide des terres irriguées et de la production de céréales dans le nord et le nord-est de la Chine. L’utilisation industrielle de l’eau, en revanche, a migré de plus de 1 000 kilomètres vers le sud-ouest, à mesure que les usines et l’industrie lourde se sont étendues dans les régions méridionales. La consommation domestique d’eau a très peu bougé. Parce que les déplacements des secteurs agricole et industriel tiraient en sens inverse, le point d’équilibre de l’ensemble de l’usage humain de l’eau a à peine bougé — seulement ~134 kilomètres vers le nord-est sur cinq décennies — malgré une hausse puis une stabilisation des prélèvements totaux.

Échelle versus efficience dans la configuration de la carte

Pour comprendre les forces à l’origine de ces déplacements, les auteurs ont distingué les changements liés à l’étendue des terres irriguées, à la taille de l’économie industrielle et à la population de ceux liés à l’efficience d’usage de l’eau. Pour l’irrigation, l’expansion des surfaces irriguées dans le nord a été le principal moteur tirant le centre d’usage de l’eau vers le nord-est, tandis que les améliorations de l’eau utilisée par hectare l’ont partiellement ramené. Dans l’industrie, des usines plus nombreuses et plus grandes dans le sud ont entraîné le centre d’usage industriel vers le sud-ouest, alors que l’augmentation de l’efficience a légèrement freiné ce mouvement. Dans tous les cas, les changements d’échelle — plus de surfaces agricoles, plus d’usines, plus de personnes — ont eu davantage d’impact que les gains d’efficience sur les lieux d’où l’eau est réellement prélevée des rivières et des nappes.

Qui reçoit quelle quantité d’eau ?

Au-delà des lieux d’utilisation, l’étude a examiné la répartition entre les personnes. En utilisant le coefficient de Gini — mesure standard des inégalités — les auteurs montrent que l’inégalité de l’usage total d’eau par personne entre les préfectures chinoises est passée de niveaux élevés à modérés entre 1970 et 2000, puis est restée globalement stable. L’usage industriel de l’eau a toujours été le plus inégal, reflet de la concentration des usines dans certains pôles, mais cette inégalité a progressivement diminué. L’irrigation présente une inégalité modérée à élevée, en baisse jusqu’en 2000 puis en légère remontée, tandis que l’usage domestique est relativement homogène et s’est encore uniformisé au fil du temps, en cohérence avec les efforts pour garantir l’accès de base à l’eau à l’échelle nationale.

Écarts régionaux et signaux pour les politiques publiques

En décomposant les chiffres, l’équipe a constaté que la majeure partie de l’inégalité d’usage de l’eau provient des différences entre provinces plutôt que des variations internes à celles-ci. L’irrigation domine ces disparités car elle représente encore la plus grande part des prélèvements, et l’expansion rapide des surfaces irriguées dans le nord-ouest et le nord-est arides crée des points chauds où l’usage d’eau par personne dépasse largement la moyenne nationale. Parallèlement, certaines préfectures à faible usage soutiennent une population nombreuse, ce qui indique une vulnérabilité potentielle. L’analyse montre aussi que se limiter à des données grossières au niveau provincial peut sous-estimer significativement le degré réel d’inégalité, soulignant l’importance de données fines pour la planification.

Ce que tout cela implique pour l’avenir

En termes simples, l’étude montre que l’usage de l’eau en Chine est devenu quelque peu plus équilibré entre les personnes, mais que de fortes différences régionales subsistent, principalement liées aux lieux où l’agriculture irriguée et l’industrie se sont implantées. Le déplacement des cultures vers le nord a comprimé des ressources hydriques limitées dans ces régions, tandis que le déplacement des usines vers le sud suscite de nouvelles inquiétudes sur la qualité de l’eau. Comme les grands ouvrages d’ingénierie qui déplacent physiquement l’eau atteignent leurs limites, les auteurs soutiennent que les futures solutions doivent aussi reposer sur des changements de localisation de la production — en tirant parti du commerce de « l’eau virtuelle » contenue dans les aliments et les biens, et en améliorant l’efficience là où la consommation est la plus élevée. Leur approche cartographique offre aux décideurs un outil pour repérer où l’usage de l’eau et la répartition de la population sont déséquilibrés, et pour orienter les politiques vers un partage plus équitable et durable de cette ressource cruciale.

Citation: Zhao, Y., Ma, Q. & Jia, J. Center-of-gravity shift and inequality of human water use in China over the last half century. Sci Rep 16, 11926 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42569-x

Mots-clés: utilisation de l’eau, Chine, irrigation, inégalité hydrique, dynamique spatiale