Rischi radiogenici indotti dall’attività mineraria artigianale: indicazioni dalla radiogeochimica delle aree di Wamba, Nigeria centro-settentrionale

Rischi nascosti sotto la vita quotidiana

Nelle colline ricche d’oro di Wamba, nel centro‑nord della Nigeria, piccoli minatori scavano alla ricerca di metalli preziosi con utensili manuali e buche poco profonde. Tuttavia, sotto i loro piedi le rocce contengono anche elementi radioattivi naturali che rilasciano silenziosamente energia e gas invisibile. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: le persone che estraggono queste rocce, bevono l’acqua locale e vivono su queste terre sono esposte a livelli di radiazione non sicuri, anche se finora non è stato segnalato alcun evidente focolaio di malattia?

Il territorio, le rocce e i minatori

La regione di Wamba si trova dove rocce antiche e compatte incontrano strati sedimentari più giovani. I minatori qui lavorano informalmente per estrarre oro, piombo e altri minerali, spesso senza attrezzatura protettiva o trattamento delle acque. I ricercatori hanno combinato tre tipi di informazioni: carte dettagliate delle litologie, misure aeree della radiazione emessa dal suolo e rilevamenti di radon disciolto in pozzi e corsi d’acqua usati per bere. Collegando questi elementi, hanno potuto vedere non solo quanta radioattività è presente, ma esattamente quali unità litologiche e zone minerarie contribuiscono maggiormente all’esposizione delle persone.

Misurare elementi invisibili e calore

Utilizzando la spettrometria gamma aerotrasportata, il team ha mappato tre elementi radioattivi chiave: potassio‑40, torio‑232 e uranio‑238. Questi elementi fanno parte della composizione naturale della Terra, ma le loro concentrazioni variano fortemente da roccia a roccia. A Wamba, i livelli più elevati sono stati riscontrati nelle rocce basamentali antiche come migmatiti e gneiss granitici, nonché in un’unità di scisti e calcari. Questi tipi di rocce talvolta contenevano due‑tre volte più materiale radioattivo rispetto alle arenarie e ai depositi alluvionali circostanti. Il decadimento di questi elementi produce anche calore, quindi gli scienziati hanno calcolato la produzione termica delle rocce. Sebbene la produzione di calore fosse troppo bassa per rendere l’area un buon potenziale geotermico, essa seguiva da vicino le zone di radioattività più intensa, confermando che la geologia è il principale fattore che determina i modelli locali di radiazione.

Dosaggi di radiazione e indicatori di salute

Dalle concentrazioni di elementi misurate, gli autori hanno stimato quanta radiazione riceve una persona tipica a Wamba, sia all’interno che all’esterno, ogni anno. In media, la dose assorbita nell’aria era leggermente superiore al fondo globale ma comunque entro i limiti comunemente accettati, e gli indici che sintetizzano i pericoli esterni e interni generali sono per lo più rimasti al di sotto delle soglie di sicurezza internazionali. Tuttavia, due indicatori sanitari hanno descritto un quadro più preoccupante. La dose annua calcolata agli organi riproduttivi sensibili risultava circa il 50% superiore alla linea guida raccomandata, e il rischio di cancro in eccesso stimato per tutta la vita era circa tre‑quattro volte superiore ai valori di riferimento standard. Questi valori elevati erano più pronunciati sopra le unità litologiche ad alta radioattività nella parte nord dell’area di studio, dove l’attività mineraria artigianale è intensa.

Radon nell’acqua e nell’aria che respiriamo

Il team ha inoltre campionato 30 sorgenti d’acqua, inclusi pozzi scavati a mano e corsi d’acqua che riforniscono le famiglie locali. Hanno misurato il radon‑222, un gas radioattivo che fuoriesce da rocce contenenti uranio, si discioglie nelle acque sotterranee e può poi liberarsi nell’aria quando l’acqua viene usata per lavare, cucinare o bere. I livelli di radon nell’acqua erano nettamente al di sotto del limite dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, e le dosi per ingestione di quest’acqua erano modeste sia per adulti sia per bambini. Tuttavia, quando gli scienziati hanno tenuto conto del radon rilasciato nell’aria interna e poi inalato, il quadro è cambiato drasticamente. La dose annua media per inalazione di radon era di circa 3,5 millisievert—molto al di sopra dei parametri di sicurezza tipici e centinaia di volte superiore alla dose derivante dall’ingestione della stessa acqua. Di conseguenza, il rischio di cancro stimato per tutta la vita dovuto solo all’esposizione al radon era più di quaranta volte superiore ai valori medi globali.

Cosa significa per le comunità locali

In termini chiari, lo studio conclude che Wamba non può essere considerata radiologicamente sicura, anche se i numeri assoluti delle dosi potrebbero apparire modesti. La combinazione di rocce ricche di uranio e torio, la loro alterazione dovuta all’attività mineraria artigianale e l’accumulo di radon nell’aria comportano rischi sanitari a lungo termine che gli indici generali possono sottovalutare. I risultati suggeriscono che il pericolo maggiore non proviene tanto dall’acqua quanto dall’aria che le persone respirano nelle abitazioni e attorno alle aree di scavo. Gli autori raccomandano studi sanitari mirati, monitoraggio routinario delle unità litologiche ad alto rischio, migliori pratiche di ventilazione e gestione dell’acqua e regole minerarie che limitino la perturbazione delle formazioni più radioattive, affinché i mezzi di sussistenza basati sulla terra non erodano silenziosamente la salute di chi dipende da essa.

Citazione: Adewumi, T., Adegoke, B.A., Faweya, B.E. et al. Active artisanal mining-induced radiogenic hazards: insights from radiogeochemistry of Wamba Areas, north-central Nigeria. Sci Rep 16, 10840 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42034-9

Parole chiave: attività mineraria artigianale, esposizione al radon, radiazione ambientale, sicurezza delle acque sotterranee, geologia della Nigeria