Dangers radiogéniques induits par l'exploitation artisanale active : enseignements de la radiogéochimie des zones de Wamba, dans le centre-nord du Nigeria

Risques cachés sous la vie quotidienne

Dans les collines aurifères de Wamba, au centre-nord du Nigeria, de petits mineurs creusent à la main et à l’aide de puits peu profonds pour extraire des métaux précieux. Sous leurs pieds, cependant, les roches contiennent aussi des éléments radioactifs d’origine naturelle qui libèrent silencieusement de l’énergie et des gaz invisibles. Cette étude pose une question simple mais essentielle : les personnes qui extraient ces roches, boivent l’eau locale et vivent sur ces terres sont-elles exposées à des niveaux de radiation dangereux, même si aucun foyer de maladie évident n’a encore été signalé ?

Le terrain, les roches et les mineurs

La région de Wamba se situe là où des roches anciennes et dures rencontrent des couches sédimentaires plus récentes. Les mineurs y travaillent de façon informelle pour extraire l’or, le plomb et d’autres minéraux, souvent sans équipement de protection ni traitement de l’eau. Les chercheurs ont combiné trois types d’informations : des cartes détaillées des lithologies, des mesures aéroportées des rayonnements émis par le sol et des relevés du radon dissous dans les puits et les cours d’eau utilisés pour l’alimentation. En croisant ces éléments, ils ont pu voir non seulement la quantité de radioactivité présente, mais aussi quelles unités rocheuses et quelles zones minières contribuent le plus à l’exposition des populations.

Mesurer les éléments invisibles et la chaleur

Grâce à la spectrométrie gamma aéroportée, l’équipe a cartographié trois éléments radioactifs clés : le potassium‑40, le thorium‑232 et l’uranium‑238. Ces éléments font partie de la composition naturelle de la Terre, mais leurs concentrations varient fortement selon les roches. À Wamba, les niveaux les plus élevés ont été détectés dans des roches du socle ancien telles que le migmatite et le gneiss granitique, ainsi que dans une unité de schiste et de calcaire. Ces types rocheux contenaient parfois deux à trois fois plus de matière radioactive que les grès et les dépôts alluviaux voisins. La désintégration de ces éléments produit également de la chaleur, si bien que les scientifiques ont calculé la chaleur générée par les roches. Bien que le flux de chaleur soit trop faible pour faire de la zone un bon candidat géothermique, il suivait étroitement les zones de radioactivité la plus forte, confirmant que la géologie est le principal facteur des patterns locaux de radiation.

Dosimétries et marqueurs de santé

À partir des concentrations d’éléments mesurées, les auteurs ont estimé la dose de radiation qu’une personne typique de Wamba reçoit annuellement en intérieur et en extérieur. En moyenne, la dose absorbée dans l’air était légèrement supérieure au fond global, mais restait dans les limites couramment acceptées, et les indices résumant les risques externes et internes généraux demeuraient pour la plupart en dessous des seuils internationaux de sécurité. Pourtant, deux indicateurs sanitaires fournissent un tableau plus préoccupant. La dose annuelle calculée aux organes reproducteurs sensibles était d’environ 50 % supérieure à la directive recommandée, et le risque excessif de cancer à vie estimé était approximativement trois à quatre fois plus élevé que les valeurs de référence standard. Ces valeurs élevées étaient les plus prononcées au-dessus des unités rocheuses à forte radioactivité dans la partie nord de la zone d’étude, où l’exploitation artisanale est intense.

Le radon dans l’eau et l’air que nous respirons

L’équipe a également échantillonné 30 sources d’eau, y compris des puits creusés à la main et des ruisseaux qui alimentent les foyers locaux. Ils ont mesuré le radon‑222, un gaz radioactif qui s’échappe des roches contenant de l’uranium, se dissout dans les eaux souterraines, puis peut être libéré dans l’air lorsque l’eau est utilisée pour laver, cuisiner ou boire. Les niveaux de radon dans l’eau étaient nettement en dessous de la limite de l’Organisation mondiale de la santé, et les doses liées à l’ingestion de cette eau étaient faibles aussi bien pour les adultes que pour les enfants. Cependant, lorsque les scientifiques ont pris en compte le radon libéré dans l’air intérieur puis inhalé, le tableau a changé radicalement. La dose annuelle moyenne par inhalation de radon était d’environ 3,5 millisieverts — bien au‑dessus des repères de sécurité typiques et des centaines de fois supérieure à la dose due à l’ingestion de la même eau. En conséquence, le risque de cancer à vie estimé attribuable au seul radon était plus de quarante fois supérieur aux valeurs moyennes mondiales.

Ce que cela signifie pour les communautés locales

En termes clairs, l’étude conclut que Wamba ne peut pas être considérée comme radiologiquement sûre, même si les chiffres globaux de dose peuvent paraître modestes. La combinaison de roches riches en uranium et thorium, leur perturbation par l’exploitation artisanale et l’accumulation de radon dans l’air engendrent des risques sanitaires à long terme que des indices larges et généraux peuvent sous-estimer. Les résultats suggèrent que le danger principal ne provient pas de l’eau elle‑même, mais de l’air que respirent les gens dans les habitations et autour des sites miniers. Les auteurs appellent à des études sanitaires ciblées, à une surveillance régulière des unités rocheuses à haut risque, à une meilleure ventilation et à de bonnes pratiques de gestion de l’eau, ainsi qu’à des règles minières limitant la perturbation des formations les plus radioactives, afin que les moyens de subsistance fondés sur ces terres n’érodent pas en silence la santé des populations qui en dépendent.

Citation: Adewumi, T., Adegoke, B.A., Faweya, B.E. et al. Active artisanal mining-induced radiogenic hazards: insights from radiogeochemistry of Wamba Areas, north-central Nigeria. Sci Rep 16, 10840 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42034-9

Mots-clés: exploitation artisanale, exposition au radon, radiation environnementale, sûreté des eaux souterraines, géologie du Nigeria