Peligros radiogénicos inducidos por la minería artesanal activa: perspectivas a partir de la radiogeoquímica de las áreas de Wamba, centro-norte de Nigeria

Riesgos ocultos bajo la vida cotidiana

En las colinas ricas en oro de Wamba, en el centro-norte de Nigeria, mineros a pequeña escala excavan en busca de metales valiosos usando herramientas manuales y pozos poco profundos. Sin embargo, bajo sus pies las rocas también contienen elementos radiactivos de origen natural que liberan de forma silenciosa energía y gas invisible. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: ¿están las personas que explotan estas rocas, beben el agua local y viven en estas tierras expuestas a niveles de radiación peligrosos, aun cuando no se ha reportado todavía un clúster evidente de enfermedades?

El terreno, las rocas y los mineros

La región de Wamba se sitúa donde rocas antiguas y duras convergen con capas sedimentarias más jóvenes. Los mineros actúan de forma informal para extraer oro, plomo y otros minerales, con frecuencia sin equipo de protección ni tratamiento del agua. Los investigadores combinaron tres tipos de información: mapas detallados de litologías, mediciones aéreas de la radiación que emana del suelo y lecturas de radón disuelto en pozos y arroyos usados para consumo. Al correlacionar estos datos, pudieron ver no solo cuánto material radiactivo está presente, sino exactamente qué unidades rocosas y zonas mineras contribuyen más a la exposición de las personas.

Midiendo elementos invisibles y calor

Mediante espectrometría gamma aerotransportada, el equipo cartografió tres elementos radiactivos clave: potasio-40, torio-232 y uranio-238. Estos elementos forman parte de la composición natural de la Tierra, pero sus concentraciones varían mucho entre distintas rocas. En Wamba, los niveles más altos se encontraron en rocas del basamento antiguo como migmatitas y gneis graníticos, así como en una unidad de lutita y caliza. Estos tipos de roca a veces contenían dos a tres veces más material radiactivo que las areniscas y los depósitos aluviales cercanos. La desintegración de estos elementos también produce calor, por lo que los científicos calcularon la cantidad de calor que generan las rocas. Aunque la producción térmica fue demasiado baja para considerar la zona como una prospectiva geotérmica viable, siguió de cerca las zonas de mayor radiactividad, confirmando que la geología es el principal motor de los patrones locales de radiación.

Dosis de radiación e indicadores de salud

A partir de las concentraciones medidas de los elementos, los autores estimaron cuánta radiación recibe una persona típica en Wamba en interiores y exteriores cada año. En promedio, la dosis absorbida en el aire fue algo superior al fondo global, pero aun dentro de los límites comúnmente aceptados, y los índices que resumen peligros externos e internos generales se mantuvieron en su mayoría por debajo de umbrales internacionales de seguridad. Sin embargo, dos indicadores de salud mostraron un panorama más preocupante. La dosis anual calculada a órganos reproductivos sensibles fue aproximadamente un 50 % superior a la guía recomendada, y el riesgo de cáncer en exceso estimado a lo largo de la vida fue aproximadamente tres a cuatro veces mayor que los valores de referencia estándar. Estos valores elevados se concentraron sobre todo en las unidades rocosas de alta radiación en la parte norte del área de estudio, donde la minería artesanal es intensa.

Radón en el agua y el aire que respiramos

El equipo también muestreó 30 fuentes de agua, incluyendo pozos excavados a mano y arroyos que abastecen a los hogares locales. Midieron radón-222, un gas radiactivo que emana de rocas que contienen uranio, se disuelve en las aguas subterráneas y puede posteriormente liberarse al aire cuando se usa el agua para lavar, cocinar o beber. Los niveles de radón en el agua estaban claramente por debajo del límite de la Organización Mundial de la Salud, y las dosis por ingestión de esa agua fueron pequeñas tanto para adultos como para niños. Sin embargo, cuando los científicos tuvieron en cuenta el radón liberado al aire interior y luego inhalado, la situación cambió de forma drástica. La dosis anual media por inhalación de radón fue de unos 3,5 milisievert, muy por encima de los puntos de referencia de seguridad típicos y cientos de veces mayor que la dosis resultante de beber la misma agua. En consecuencia, el riesgo de cáncer de por vida estimado solo por la exposición al radón fue más de cuarenta veces superior a los valores promedio mundiales.

Qué significa esto para las comunidades locales

En términos claros, el estudio concluye que Wamba no puede considerarse radiológicamente segura, aunque las cifras globales de dosis puedan parecer moderadas. La combinación de rocas ricas en uranio y torio, su alteración por la minería artesanal y la acumulación de radón en el aire conduce a riesgos sanitarios a largo plazo que los índices generales pueden subestimar. Los hallazgos indican que el mayor peligro no proviene tanto del agua en sí como del aire que la gente respira en sus hogares y alrededor de los trabajos mineros. Los autores reclaman estudios de salud focalizados, monitorización rutinaria de las unidades rocosas de alto riesgo, mejores prácticas de ventilación y manejo del agua, y normas mineras que limiten la perturbación de las formaciones más radiactivas, para que los medios de vida ligados a la tierra no vayan minando silenciosamente la salud de quienes dependen de ella.

Cita: Adewumi, T., Adegoke, B.A., Faweya, B.E. et al. Active artisanal mining-induced radiogenic hazards: insights from radiogeochemistry of Wamba Areas, north-central Nigeria. Sci Rep 16, 10840 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42034-9

Palabras clave: minería artesanal, exposición al radón, radiación ambiental, seguridad del agua subterránea, geología de Nigeria