Uno studio sull’efficacia e la sicurezza del trapianto di microbiota fecale come terapia adiuvante nel trattamento degli episodi depressivi

Perché il tuo intestino potrebbe influire sull’umore

La depressione viene spesso considerata un problema del cervello, ma prove crescenti suggeriscono che le comunità di microrganismi che vivono nel nostro intestino possano avere un ruolo nel modo in cui ci sentiamo. Questo studio si è posto una domanda ambiziosa: se i medici ripristinassero deliberatamente i batteri intestinali di una persona usando feci di un donatore sano — una procedura chiamata trapianto di microbiota fecale, o FMT — potrebbe questo aiutare ad alleviare gli episodi depressivi se aggiunto al trattamento antidepressivo standard? I ricercatori hanno inoltre valutato se questo approccio è sicuro e quali batteri intestinali sembrano più strettamente correlati ai cambiamenti dell’umore.

Come è stato progettato lo studio

Il team di ricerca ha arruolato 46 adulti di età compresa tra 18 e 65 anni che stavano vivendo un episodio depressivo e soddisfacevano i criteri diagnostici internazionali per la depressione. Tutti hanno ricevuto l’antidepressivo comunemente prescritto escitalopram. Metà dei partecipanti è stata assegnata casualmente anche a ricevere FMT nell’arco di tre giorni tramite un tubo che ha somministrato il materiale fecale del donatore, processato in forma liquida, direttamente nell’intestino tenue. L’altra metà ha assunto solo l’antidepressivo. Prima del trattamento e dopo due settimane, il team ha misurato la gravità della depressione usando una scala di valutazione standard a 24 item e ha raccolto campioni di feci per analizzare dieci principali tipi di batteri intestinali. Sono inoltre stati eseguiti esami del sangue, controlli cardiaci e altre valutazioni di sicurezza per monitorare eventuali effetti collaterali.

Cosa è cambiato nell’umore e nei sintomi

Entrambi i gruppi sono migliorati nel corso di due settimane, ma chi ha ricevuto FMT più farmaco è migliorato di più. In media i punteggi di depressione sono diminuiti in entrambi i gruppi, tuttavia l’entità della riduzione e la percentuale di miglioramento sono state significativamente superiori nel gruppo FMT. Circa il 71% delle persone che ha ricevuto FMT ha ottenuto una riduzione di almeno il 50% dei punteggi dei sintomi, rispetto al 35% nel gruppo trattato solo con farmaco. Importante, gli effetti collaterali come nausea, lieve fastidio addominale, mal di testa o irritazione nasofaringea sono stati generalmente lievi e di breve durata, e si sono verificati a tassi simili in entrambi i gruppi. Non sono stati segnalati eventi avversi gravi, e gli esami del sangue, i marker immunitari, la funzione tiroidea e i tracciati cardiaci sono rimasti stabili, suggerendo che il trattamento combinato era sicuro nel breve termine.

Cosa è successo dentro l’intestino

Per capire perché l’umore potesse essere cambiato, i ricercatori si sono concentrati sui batteri stessi. Dopo l’FMT, i livelli di diversi microrganismi spesso considerati “amichevoli” — inclusi Lactobacillus, Bifidobacterium e Clostridium butyricum — sono aumentati in modo marcato. Globalmente, ciò suggerisce uno spostamento verso un ambiente intestinale più favorevole. Un genere, Enterococcus, è aumentato in modo particolarmente netto ed è emerso in un’analisi statistica come l’unico microbo la cui abbondanza relativa è aumentata chiaramente dopo il trapianto. Prima dell’FMT, livelli più elevati di alcune specie come Faecalibacterium prausnitzii, C. butyricum ed Eubacterium rectale erano associati a meno sintomi depressivi. Questi batteri sono noti per produrre acidi grassi a catena corta che nutrono la mucosa intestinale, riducono l’infiammazione e aiutano a mantenere la barriera tra intestino e circolo sanguigno.

Indizi di una conversazione intestino–cervello

Lo studio sostiene l’idea di una “conversazione” intestino–cervello nella depressione. Quando la barriera intestinale è permeabile o i suoi abitanti microbici sono sbilanciati, molecole infiammatorie e frammenti batterici possono passare nel sangue e infine influenzare il cervello, peggiorando potenzialmente l’umore. Gli acidi grassi a catena corta prodotti da batteri benefici, al contrario, aiutano a rinforzare la parete intestinale e a calmare l’infiammazione. In questo trial, l’aumento di specie utili dopo l’FMT potrebbe aver migliorato l’ambiente intestinale abbastanza da amplificare i benefici del farmaco antidepressivo, almeno nelle prime due settimane. È interessante notare che, sebbene Enterococcus sia aumentato di più, livelli post-trattamento più elevati di questo genere sono stati associati a punteggi depressivi più gravi, sottolineando che non tutti i microrganismi che proliferano dopo l’FMT sono necessariamente benefici e che ceppi differenti possono avere impatti diversi.

Cosa significa per i pazienti e per il futuro

Per le persone che vivono con la depressione, specialmente per chi non risponde pienamente ai farmaci, questo studio offre un cauto ottimismo. Aggiungere il trapianto di microbiota fecale a un antidepressivo standard ha prodotto un miglioramento a breve termine maggiore dei sintomi senza introdurre preoccupazioni di sicurezza gravi, e ha aumentato diversi batteri intestinali ritenuti protettivi per la mucosa intestinale e in grado di attenuare l’infiammazione. Tuttavia, lo studio è relativamente piccolo, ha seguito i pazienti solo per due settimane e ha esaminato solo un set limitato di microrganismi. Sono necessari trial più ampi e più lunghi, in popolazioni diverse, utilizzando metodi genetici più dettagliati per profilare i batteri intestinali, prima che l’FMT possa essere raccomandato su larga scala. Ciononostante, questi risultati rafforzano l’idea che mirare all’ecosistema intestinale — tramite FMT, probiotici o altre strategie — potrebbe un giorno diventare uno strumento importante insieme ai trattamenti tradizionali per gli episodi depressivi.

Citazione: Wang, L., Zhang, S., Liu, Y. et al. A study on the efficacy and safety of fecal microbiota transplantation as an adjunctive therapy for treating depressive episodes. Sci Rep 16, 13417 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41801-y

Parole chiave: depressione, microbiota intestinale, trapianto di microbiota fecale, asse microbioma-intestino-cervello, terapia adiuvante