I paesaggi in cambiamento guidano la diversificazione dietetica degli elefanti asiatici

Perché le diete degli elefanti interessano le persone

Gli elefanti asiatici sono grandi custodi dei boschi tropicali, che plasmano le comunità vegetali mediante quello che scelgono di mangiare e dove si spostano. In Malesia, i loro domini casalinghi ora si sovrappongono a strade trafficate, piantagioni di palma da olio e aree di disboscamento. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma di grande rilievo per la conservazione: come modifica questo mosaico antropico di foreste, colture e cantieri ciò che gli elefanti selvatici effettivamente mangiano, e quali sono le conseguenze in termini di conflitto con le persone che condividono lo stesso territorio?

Due “quartieri” di elefanti molto diversi

I ricercatori si sono concentrati su due regioni contrapposte della Penisola malese. a nord-est, il paesaggio di sviluppo e disboscamento è un’area attiva per la costruzione di una grande diga idroelettrica, circondata da attività di abbattimento del legname e da un mosaico di foresta primaria, foreste in rigenerazione e spazi aperti. Molto più a sud si trova un paesaggio dominato da palma da olio e rimanenze forestali, dove la maggior parte della foresta naturale è stata rimossa decenni fa e sostituita da vaste piantagioni, lasciando solo una striscia forestale ristretta che gli elefanti usano come rifugio. Questi due luoghi offrono menù nettamente diversi: da un lato un buffet misto di piante selvatiche, dall’altro un’offerta dominata da poche specie coltivate.

Leggere i pasti degli elefanti dalle feci

Per capire cosa mangiassero realmente gli elefanti, il team ha raccolto 86 mucchi di escrementi freschi e ha usato una tecnica chiamata DNA metabarcoding. Piuttosto che ipotizzare visivamente quali foglie e frutti fossero presenti, hanno macinato le deiezioni, estratto frammenti di DNA vegetale e li hanno sequenziati con macchine ad alta produttività. Abbinando questi codici a banche dati genetiche online e a elenchi botanici locali, hanno potuto identificare molte specie vegetali in ciascun campione. Hanno poi calcolato la frequenza di occorrenza di ogni pianta e la sua abbondanza nella dieta, costruendo un quadro dettagliato delle abitudini alimentari per ciascun paesaggio.

Buffet selvatico contro menù da piantagione

I risultati del DNA hanno mostrato che gli elefanti che vivono nel paesaggio di sviluppo e disboscamento avevano una dieta più ricca e varia rispetto a quelli della zona palma da olio–foresta. Nell’area disturbata e disboscata, gli elefanti consumavano più di 100 specie vegetali appartenenti a 50 famiglie, incluse molte piante arboree forestali, liane, erbe e specie pioniere che prosperano in gap e margini. Fico e banane selvatiche si sono rivelate importanti fonti di cibo lì, insieme ad alte graminee e leguminose rampicanti presenti nelle aree in rigenerazione. Al contrario, gli elefanti nel paesaggio dominato dalla palma da olio si basavano su solo 69 specie vegetali di 38 famiglie, con la dieta sbilanciata verso un insieme più ristretto di graminacee, erbacee e alberi comunemente presenti ai margini forestali e all’interno delle piantagioni.

Adattarsi al cambiamento, ma a un costo

Questi schemi suggeriscono che gli elefanti sono nutrizionisticamente molto flessibili. Dove il disboscamento e le costruzioni hanno frammentato la foresta, sembrano muoversi ampiamente attraverso un mosaico di habitat ampliando la loro dieta per includere le piante commestibili disponibili. Analisi statistiche hanno confermato che questo paesaggio supporta una maggiore diversità alimentare e più specie vegetali uniche nella dieta degli elefanti. Nella regione dominata dalle piantagioni di palma, invece, gli elefanti sembrano essersi assestati su un menù più ristretto e prevedibile che include molte colture, come palma da olio, mais e alberi da frutto. Questi cibi ricchi di energia e di facile accesso possono risultare attraenti, ma attirano gli elefanti nei campi e nelle piantagioni, favorendo danni frequenti e conflitti uomo–elefante.

Cosa significa convivere con gli elefanti

Lo studio conclude che il modo in cui organizziamo foreste, colture e infrastrutture influisce fortemente su cosa gli elefanti mangiano e dove si spostano. Gli elefanti possono adattare la loro dieta ai paesaggi alterati e disboscati, ma questa flessibilità può anche spingerli in aree rischiose dominate dagli esseri umani. Nelle regioni di piantagione più stabili, la crescente dipendenza dalle colture rende gli scontri con le persone più probabili e duraturi. Gli autori sostengono che una pianificazione dell’uso del suolo intelligente—ripristino dell’habitat, mantenimento di corridoi ecologici con foraggi selvatici adeguati e deviazione degli elefanti dalle colture ad alto valore—sia essenziale per ridurre i conflitti. Comprendendo le loro diete in dettaglio, i gestori possono progettare paesaggi in cui persone, piantagioni e questi giganti in pericolo abbiano maggiori possibilità di coesistere.

Citazione: Batrisyia, N., Arazmi, N.F.N., Jamaluddin, M.I.M. et al. Changing landscapes drive dietary diversification in Asian elephants. Sci Rep 16, 13316 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41675-0

Parole chiave: Elefanti asiatici, cambiamento nell’uso del suolo, dieta della fauna selvatica, conflitto uomo–elefante, conservazione tropicale