Les paysages changeants favorisent la diversification alimentaire des éléphants d'Asie

Pourquoi l'alimentation des éléphants compte pour les humains

Les éléphants d'Asie sont de vasts jardiniers des forêts tropicales : ils façonnent la composition végétale en fonction de ce qu'ils mangent et des lieux qu'ils fréquentent. En Malaisie, leurs domaines vitaux chevauchent désormais des routes très fréquentées, des plantations de palmier à huile et des zones d'exploitation forestière. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux fortes conséquences pour la conservation : comment ce patchwork anthropique de forêts, de cultures et de chantiers modifie-t-il la nourriture réelle des éléphants sauvages, et qu'est-ce que cela implique pour les conflits avec les personnes partageant le même territoire ?

Deux « quartiers » d'éléphants très différents

Les chercheurs se sont concentrés sur deux régions contrastées de la péninsule malaise. Au nord-est, le paysage développement–exploitation est un vaste chantier pour un grand barrage hydroélectrique, entouré d'exploitations forestières actives et d'une mosaïque de forêt primaire, de forêt en régénération et de zones ouvertes. Bien au sud se trouve un paysage palmier à huile–forêt où la majeure partie de la forêt naturelle a été défrichée il y a des décennies et remplacée par de vastes plantations, ne laissant qu'une étroite bande forestière que les éléphants utilisent comme refuge. Ces deux lieux offrent des menus très différents : l'un est un buffet varié de plantes sauvages, l'autre est dominé par quelques espèces cultivées.

Lire les repas des éléphants dans leurs excréments

Pour savoir ce que les éléphants mangeaient réellement, l'équipe a collecté 86 crottes fraîches et utilisé une technique appelée métabarcoding ADN. Plutôt que d'estimer visuellement quelles feuilles et quels fruits étaient présents, ils ont broyé les déjections, extrait de petits fragments d'ADN végétal et les ont séquencés avec des machines à haut débit. En faisant correspondre ces codes-barres génétiques à des bases de données en ligne et à des listes de plantes locales, ils ont pu identifier des dizaines d'espèces végétales dans chaque échantillon. Ils ont ensuite calculé la fréquence d'apparition de chaque plante et son abondance dans le régime, construisant ainsi un portrait détaillé des habitudes alimentaires dans chaque paysage.

Buffet sauvage contre menu de plantation

Les résultats ADN ont montré que les éléphants vivant dans le paysage développement–exploitation avaient un régime plus riche et plus varié que ceux de la région palmier à huile–forêt. Dans la zone perturbée et exploitée, les éléphants consommaient plus de 100 espèces végétales issues de 50 familles, y compris de nombreux arbres forestiers, lianes, graminées et plantes pionnières qui prospèrent dans les trouées et les lisières. Les figuiers et les bananiers sauvages se sont révélés des aliments importants, ainsi que de hautes herbes et des légumineuses grimpantes dans les clairières en régénération. En revanche, les éléphants du paysage palmier à huile–forêt s'appuyaient sur seulement 69 espèces végétales de 38 familles, leur régime étant orienté vers un groupe plus restreint de graminées, herbacées et arbres fréquents en lisière de forêt et à l'intérieur des plantations.

S'adapter au changement, mais à un coût

Ces schémas suggèrent que les éléphants sont des mangeurs remarquablement flexibles. Lorsque l'exploitation forestière et la construction morcellent la forêt, ils semblent se déplacer largement à travers une mosaïque d'habitats et élargir leur régime pour inclure toutes les plantes comestibles disponibles. Des analyses statistiques ont confirmé que ce paysage soutenait une diversité alimentaire plus élevée et davantage d'espèces végétales uniques dans l'alimentation des éléphants. Dans la région dominée par le palmier à huile, toutefois, les éléphants semblent s'être installés sur un menu plus étroit et plus prévisible comprenant de nombreuses cultures, comme le palmier à huile, le maïs et les arbres fruitiers. Ces ressources riches en énergie et faciles d'accès peuvent être attirantes, mais elles rapprochent les éléphants des champs et des plantations, préparant le terrain à des dégâts fréquents et au conflit homme–éléphant.

Ce que cela signifie pour cohabiter avec les éléphants

L'étude conclut que la façon dont nous aménageons forêts, cultures et infrastructures façonne fortement ce que mangent les éléphants et où ils se déplacent. Les éléphants peuvent ajuster leur régime pour faire face à des paysages exploités et en rapide changement, mais cette flexibilité peut aussi les pousser vers des zones à forte présence humaine. Dans les régions de plantation plus stables, leur dépendance croissante aux cultures rend les affrontements avec les humains plus probables et plus persistants. Les auteurs soutiennent qu'une planification de l'utilisation des terres intelligente — restauration d'habitats, maintien de corridors écologiques offrant un fourrage sauvage adapté, et éloignement des éléphants des cultures de haute valeur — est essentielle pour réduire les conflits. En comprenant leurs régimes en détail, les gestionnaires peuvent concevoir des paysages où humains, plantations et ces géants menacés ont de meilleures chances de coexister.

Citation: Batrisyia, N., Arazmi, N.F.N., Jamaluddin, M.I.M. et al. Changing landscapes drive dietary diversification in Asian elephants. Sci Rep 16, 13316 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41675-0

Mots-clés: Éléphants d'Asie, changement d'utilisation des terres, régime alimentaire de la faune, conflit homme–éléphant, conservation tropicale