Livello di cortisolo endometriale e sua relazione con lo stress psicologico, i cambiamenti molecolari tissutali e gli esiti clinici nelle donne infertili

Perché stress e fertilità sono strettamente collegati

Per molte persone sottoposte a fecondazione in vitro (IVF), le altalene emotive del trattamento sollevano una domanda inquietante: lo stress può rendere più difficile restare incinta? Questo studio osserva l’interno dell’utero, in particolare il rivestimento dove l’embrione deve impiantarsi, per verificare se l’ormone principale dello stress, il cortisolo, e l’ansia riferita dalle donne siano collegati a cambiamenti in questo tessuto e agli esiti dell’IVF.

Esaminare il rivestimento uterino

I ricercatori hanno seguito 84 donne che si sottoponevano a IVF e che hanno acconsentito a una biopsia endometriale, piccolo prelievo del rivestimento uterino effettuato durante la finestra in cui normalmente si verifica l’impianto embrionale. Da questo tessuto hanno misurato la quantità di cortisolo presente localmente e analizzato quali geni fossero attivi o inattivi. Le stesse donne hanno compilato un questionario standard sull’ansia che distingue l’ansia momentanea, legata alla situazione, dalle tendenze ansiose di lungo periodo. Il gruppo ha poi monitorato l’esito del ciclo IVF successivo, dal trasferimento dell’embrione fino al parto vivo o all’assenza di gravidanza.

I segnali di stress e il cortisolo locale vanno di pari passo

Tra le donne in cui il cortisolo è stato misurato, quasi il 60 percento risultava classificato come stressato in almeno una scala di ansia. Chi riportava maggiore ansia momento per momento tendeva ad avere livelli più elevati di cortisolo nel rivestimento uterino. Quando i ricercatori hanno raggruppato le donne per intervalli di cortisolo, hanno osservato uno schema chiaro: all’aumentare del cortisolo locale aumentava quasi linearmente la proporzione di donne classificate come stressate. Ciò suggerisce che il peso emotivo del trattamento per l’infertilità si rifletta in un segnale biochimico proprio nel sito dove deve avvenire l’impianto, sebbene questo livello ormonale locale non corrisponda semplicemente alle misurazioni standard nel sangue.

Cortisolo elevato, geni alterati e minori probabilità di gravidanza

Il gruppo ha poi valutato se questo segnale di stress locale avesse rilevanza sugli esiti del trattamento. Le donne il cui cortisolo endometriale superava una soglia definita come alta avevano molte più probabilità di non restare incinte dopo un trasferimento con singolo embrione, affrontando circa un terzo di rischio relativo in più di fallimento del trattamento. A livello molecolare, livelli più elevati di cortisolo nei campioni endometriali erano associati a cambiamenti nell’attività di 182 geni. Molti di questi geni partecipano a processi chiave necessari perché un embrione si impianti e prosperi, come la comunicazione cellulare, il controllo della crescita e della morte cellulare, la gestione dell’infiammazione e l’interazione con le cellule del sistema immunitario. L’ansia di lunga data come tratto di personalità era inoltre legata a variazioni in un insieme più piccolo di geni correlati a infiammazione, coagulazione del sangue e adesione cellulare, tutti cruciali per stabilire una gravidanza precoce sana.

Testare gli effetti del cortisolo nelle cellule uterine

Per verificare se il cortisolo potesse effettivamente indurre alcuni di questi cambiamenti molecolari, i ricercatori hanno esposto in coltura cellule stromali endometriali umane — uno dei principali tipi cellulari del rivestimento uterino — a dosi controllate di cortisolo. Diversi geni che erano stati correlati ai livelli di cortisolo nelle biopsie hanno mostrato cambiamenti simili in questo esperimento in vitro, con geni importanti per lo sviluppo embrionale e la preparazione endometriale fortemente ridotti o aumentati. Sebbene questo modello semplificato non possa riprodurre la piena complessità di un utero reale, supporta l’idea che un cortisolo elevato possa rimodellare direttamente le cellule endometriali in modi che possono influenzare la recettività all’embrione.

Cosa significa per chi cerca cure per la fertilità

Complessivamente, lo studio suggerisce che lo stress psicologico durante l’IVF si riflette in livelli più alti di cortisolo nel rivestimento uterino, che a loro volta sono associati a cambiamenti genici che possono rendere più difficile l’impianto e ridurre le probabilità di gravidanza. La misurazione diretta del cortisolo nell’endometrio sembra costituire un marcatore forte, sebbene invasivo, di rischio. Poiché l’analisi ormonale dettagliata richiede una biopsia, gli autori propongono che questionari psicologici standardizzati possano offrire uno screening pratico iniziale per individuare pazienti che potrebbero beneficiare di un supporto psicologico mirato. Saranno necessari studi futuri più ampi, ma questo lavoro rafforza l’ipotesi che prendersi cura del benessere mentale durante il trattamento della fertilità non sia solo questione di conforto: può anche influenzare la biologia stessa della riproduzione.

Citazione: Marti-Garcia, D., Sebastian-Leon, P., Dolz del Castellar, P. et al. Endometrial cortisol level and its relationship with psychological stress, molecular tissue changes, and clinical outcomes in infertile women. Sci Rep 16, 10292 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41233-8

Parole chiave: stress IVF, cortisolo e fertilità, recettività endometriale, fallimento dell’impianto, ansia nell’infertilità