Inquinamento da metalli pesanti e valutazione del rischio sanitario nelle acque superficiali influenzate da scarichi farmaceutici a Gazipur e Narayanganj, Bangladesh

Perché questo conta nella vita quotidiana

I fiumi del Bangladesh sono linee vitali per bere, cucinare, lavarsi, coltivare e pescare. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: cosa succede quando agglomerati crescenti di fabbriche farmaceutiche scaricano nelle stesse acque acque reflue cariche di metalli? Concentrandosi su due poli industriali vicino a Dhaka, i ricercatori mostrano come tracce invisibili di metalli come piombo e mercurio possano trasformare l’acqua di fiume comune in una minaccia nascosta, soprattutto per i bambini.

Fiumi sotto pressione

Il Bangladesh è attraversato da oltre 700 fiumi, che sostengono colture, posti di lavoro e la vita quotidiana. Eppure la rapida crescita urbana e industriale intorno a Dhaka mette ora sotto stress queste acque. Le industrie farmaceutiche sono tra le grandi consumatrici di acqua: ne prelevano grandi volumi e spesso rilasciano i residui con scarso trattamento. Quell’acqua residua può trasportare una miscela di principi attivi, solventi e metalli pesanti. Due fiumi, il Turag vicino a Gazipur e lo Shitalakshya vicino a Narayanganj, ricevono questi scarichi ogni giorno insieme ai rifiuti di tessili e industrie chimiche.

Analisi dell’acqua del fiume

Il team ha raccolto campioni di acqua superficiale in dodici punti lungo i due fiumi, muovendosi da punti vicini alle uscite delle fabbriche verso aree più a valle. In laboratorio hanno misurato dieci metalli, tra cui arsenico, piombo, cadmio, cromo, nichel, rame, zinco, mercurio, ferro e manganese, usando una tecnica di spettrometria di massa ad alta sensibilità. Per andare oltre i semplici confronti con i limiti dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, hanno combinato diversi indici di inquinamento che valutano quanto sia contaminata l’acqua, insieme a calcoli di rischio sanitario che stimano quanto metallo le persone potrebbero assorbire bevendo o per contatto cutaneo.

Cosa hanno trovato nell’acqua

Alcuni metalli sono risultati particolarmente preoccupanti. I livelli medi di piombo, ferro e mercurio hanno superato i valori guida dell’OMS nella maggior parte dei siti. In diverse località i punteggi degli indici erano così elevati che l’acqua è considerata inadatta al consumo. Il piombo è stato classificato come fortemente inquinante, il ferro come leggermente inquinante e il mercurio come moderatamente inquinante se giudicati singolarmente. Considerando tutti i metalli insieme, molti siti rientravano nelle categorie di contaminazione da media ad alta. Un indice di tossicità che pesa i metalli in base alla loro pericolosità ha segnalato quattro siti con carichi combinati di metalli particolarmente preoccupanti.

Tracciare le sorgenti

Per capire da dove provenissero i metalli, i ricercatori hanno utilizzato strumenti statistici che cercano schemi tra elementi che aumentano e diminuiscono insieme. Piombo, zinco, cromo, nichel, cadmio e ferro tendevano a raggrupparsi, indicando origini industriali condivise come lavorazioni metalliche e produzione farmaceutica. Rame e mercurio formavano un altro gruppo legato a usi industriali più specializzati. Il manganese si comportava in modo differente, riflettendo fonti geologiche più naturali e la chimica del letto fluviale. Insieme alla posizione dei siti di campionamento vicino alle uscite delle fabbriche, questi schemi suggeriscono fortemente che gli scarichi farmaceutici e gli effluenti industriali misti sono i principali contributori, con apporti naturali di fondo meno rilevanti.

Rischi per la salute, in particolare per i bambini

Lo studio ha poi tradotto i livelli di metalli in potenziali effetti sulla salute. Per i problemi non cancerogeni, una metrica chiamata quoziente di rischio confronta l’esposizione reale con un livello considerato sicuro. Valori superiori a uno indicano preoccupazione. Per gli adulti, i quozienti di rischio totali derivanti dal bere quell’acqua spesso si aggiravano attorno o sopra questa soglia; per i bambini erano di diverse volte superiori. Piombo e cadmio sono stati i principali responsabili del rischio non cancerogeno nei bambini. Per il rischio cancerogeno, arsenico e cromo si sono distinti. I loro rischi stimati di sviluppare il cancro nel corso della vita bevendo l’acqua del fiume erano superiori all’intervallo comunemente accettato, in particolare per i bambini, mentre i rischi derivanti dal solo contatto cutaneo rimanevano relativamente bassi. È importante sottolineare che queste cifre considerano solo l’esposizione attraverso l’acqua, non l’apporto aggiuntivo da pesci o verdure coltivati con acqua inquinata, quindi il rischio reale è probabilmente più elevato.

Cosa significa per il futuro

In termini chiari, lo studio mostra che alcuni tratti dei fiumi Turag e Shitalakshya sono pericolosamente contaminati da metalli pesanti, e che i bambini che vivono nelle vicinanze affrontano il danno potenziale maggiore. Il lavoro dimostra anche che indici moderni di inquinamento e strumenti di analisi dei modelli possono individuare le sorgenti industriali e mettere in evidenza le aree prioritarie. Per le comunità lungo questi fiumi, acqua più sicura richiederà un’applicazione più rigorosa delle norme sugli scarichi, un migliore trattamento delle acque reflue farmaceutiche e monitoraggi continui che includano la vita fluviale e gli alimenti locali oltre all’acqua. Senza questi interventi, gli stessi fiumi che sostengono le comunità in Bangladesh rischiano di diventare canali a lungo termine di esposizione tossica.

Citazione: Neelotpol, S., Raj, A., Nabila, A.A. et al. Heavy metal pollution and health risk assessment in surface waters impacted by pharmaceutical effluents in Gazipur and Narayanganj, Bangladesh. Sci Rep 16, 11972 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39794-9

Parole chiave: inquinamento da metalli pesanti, scarichi farmaceutici, fiumi del Bangladesh, rischio sanitario dell'acqua, acque reflue industriali