Pollution par les métaux lourds et évaluation des risques sanitaires dans les eaux de surface affectées par les effluents pharmaceutiques à Gazipur et Narayanganj, Bangladesh

Pourquoi cela compte au quotidien

Les rivières au Bangladesh sont des sources vitales pour boire, cuisiner, se laver, pratiquer l’agriculture et la pêche. Cette étude pose une question simple mais urgente : que se passe-t-il lorsque des grappes croissantes d’usines pharmaceutiques déversent des eaux usées chargées en métaux dans ces mêmes rivières ? En se concentrant sur deux zones industrielles près de Dacca, les chercheurs montrent comment des traces invisibles de métaux tels que le plomb et le mercure peuvent transformer une eau de rivière ordinaire en une menace cachée, en particulier pour les enfants.

Des rivières sous pression

Le Bangladesh est parcouru par plus de 700 rivières qui soutiennent les cultures, les emplois et la vie quotidienne. Pourtant, la croissance urbaine rapide et l’industrie autour de Dacca mettent désormais ces eaux à rude épreuve. Les usines pharmaceutiques sont parmi les plus gros consommateurs d’eau : elles prélèvent de grands volumes et rejettent souvent ce qui reste avec peu de traitement. Ces eaux résiduaires peuvent contenir un mélange de principes actifs, de solvants et de métaux lourds. Deux rivières, la Turag près de Gazipur et la Shitalakshya près de Narayanganj, reçoivent ces rejets chaque jour, parallèlement aux déchets des usines textiles et chimiques.

Analyse de l’eau de rivière

L’équipe a prélevé des échantillons d’eau de surface à douze endroits le long des deux rivières, allant des points proches des sorties d’usine en aval vers des zones plus éloignées. En laboratoire, ils ont mesuré dix métaux — dont l’arsenic, le plomb, le cadmium, le chrome, le nickel, le cuivre, le zinc, le mercure, le fer et le manganèse — en utilisant une technique de spectrométrie de masse très sensible. Pour aller au-delà des simples comparaisons avec les limites de l’Organisation mondiale de la Santé, ils ont combiné plusieurs indices de pollution qui évaluent la saleté de l’eau, ainsi que des calculs de risque sanitaire estimant la quantité de métal que les personnes pourraient absorber par ingestion ou contact cutané.

Ce qu’ils ont trouvé dans l’eau

Certains métaux se sont révélés particulièrement préoccupants. Les concentrations moyennes de plomb, de fer et de mercure dépassaient les valeurs guides de l’OMS sur la plupart des sites. Plusieurs emplacements présentaient des scores d’index si élevés que l’eau était considérée comme impropre à la consommation. Pris individuellement, le plomb a été classé comme fortement polluant, le fer comme faiblement polluant et le mercure comme légèrement polluant. Lorsqu’on a pris en compte l’ensemble des métaux, de nombreux sites se sont retrouvés dans des catégories de contamination moyenne à élevée. Un indice de toxicité qui pondère les métaux selon leur nocivité a identifié quatre sites comme ayant des charges métalliques combinées particulièrement inquiétantes.

Identifier les sources

Pour comprendre l’origine des métaux, les chercheurs ont utilisé des outils statistiques qui détectent les motifs d’augmentation et de diminution simultanées des éléments. Le plomb, le zinc, le chrome, le nickel, le cadmium et le fer avaient tendance à se regrouper, indiquant des origines industrielles communes telles que le traitement des métaux et la production pharmaceutique. Le cuivre et le mercure formaient un autre groupe lié à des usages industriels plus spécialisés. Le manganèse se comportait différemment, reflétant davantage des sources géologiques naturelles et la chimie des fonds de rivière. Avec la localisation des sites d’échantillonnage près des sorties d’usine, ces motifs suggèrent fortement que les effluents pharmaceutiques et industriels mixtes sont les principaux contributeurs, les apports naturels jouant un rôle moindre.

Risques pour la santé, surtout pour les enfants

L’étude a ensuite traduit les concentrations en métaux en effets sanitaires potentiels. Pour les problèmes non cancéreux, une métrique appelée quotient de risque compare l’exposition réelle à un niveau considéré comme sûr. Des valeurs supérieures à un indiquent une inquiétude. Pour les adultes, les quotients de risque totaux dus à l’ingestion d’eau dépassaient souvent ou se situaient autour de ce seuil ; pour les enfants, ils étaient plusieurs fois plus élevés. Le plomb et le cadmium étaient les principaux moteurs du risque non cancéreux chez les enfants. Pour le risque cancéreux, l’arsenic et le chrome se distinguaient. Leurs risques cancéreux estimés à vie liés à la consommation d’eau de rivière étaient supérieurs à la fourchette généralement acceptée, en particulier pour les enfants, tandis que les risques liés au seul contact cutané restaient relativement faibles. Il est important de noter que ces chiffres ne tiennent compte que de l’exposition par l’eau, pas des apports supplémentaires provenant des poissons ou des légumes cultivés avec de l’eau polluée, de sorte que le risque réel dans le monde réel est probablement plus élevé.

Implications pour l’avenir

En termes clairs, l’étude montre que certains tronçons des rivières Turag et Shitalakshya sont dangereusement contaminés par des métaux lourds, et que les enfants qui vivent à proximité courent le plus grand risque potentiel. Le travail démontre également que des indices modernes de pollution et des outils d’analyse des motifs peuvent identifier les sources industrielles et mettre en évidence des points chauds prioritaires. Pour les populations le long de ces rivières, une eau plus sûre exigera une application plus stricte des normes de rejet, un meilleur traitement des effluents pharmaceutiques et une surveillance continue qui inclut la faune riveraine et les aliments locaux ainsi que l’eau. Sans ces mesures, les mêmes rivières qui soutiennent les communautés au Bangladesh risquent de devenir des canaux d’exposition toxique à long terme.

Citation: Neelotpol, S., Raj, A., Nabila, A.A. et al. Heavy metal pollution and health risk assessment in surface waters impacted by pharmaceutical effluents in Gazipur and Narayanganj, Bangladesh. Sci Rep 16, 11972 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39794-9

Mots-clés: pollution par les métaux lourds, effluents pharmaceutiques, rivières du Bangladesh, risque sanitaire de l'eau, eaux usées industrielles