Contaminación por metales pesados y evaluación del riesgo para la salud en aguas superficiales afectadas por efluentes farmacéuticos en Gazipur y Narayanganj, Bangladesh

Por qué esto importa en la vida cotidiana

Los ríos de Bangladesh son arterias vitales para beber, cocinar, bañarse, cultivar y pescar. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero urgente: ¿qué ocurre cuando agrupaciones crecientes de fábricas farmacéuticas vierten aguas residuales cargadas de metales en esos mismos ríos? Centrándose en dos focos industriales cerca de Dhaka, los investigadores muestran cómo trazas invisibles de metales como el plomo y el mercurio pueden convertir el agua corriente de río en una amenaza oculta, especialmente para los niños.

Ríos bajo presión

Bangladesh está atravesado por más de 700 ríos, que sostienen cultivos, empleos y la vida diaria. Sin embargo, el rápido crecimiento urbano y la industria alrededor de Dhaka ahora ejercen presión sobre estas aguas. Las plantas farmacéuticas están entre las mayores consumidoras de agua: extraen grandes volúmenes y con frecuencia liberan lo que queda con poco tratamiento. Esa agua residual puede transportar una mezcla de ingredientes farmacéuticos activos, disolventes y metales pesados. Dos ríos, el Turag cerca de Gazipur y el Shitalakshya cerca de Narayanganj, reciben estas descargas cada día junto con residuos de fábricas textiles y químicas.

Analizando el agua del río

El equipo recogió muestras de agua superficial en doce puntos a lo largo de ambos ríos, desplazándose desde ubicaciones próximas a las salidas de las fábricas río abajo hasta zonas más alejadas. En el laboratorio midieron diez metales, incluidos arsénico, plomo, cadmio, cromo, níquel, cobre, zinc, mercurio, hierro y manganeso, utilizando una técnica de espectrometría de masas de alta sensibilidad. Para ir más allá de las simples comparaciones con los límites de la Organización Mundial de la Salud, combinaron varios índices de contaminación que califican el grado de suciedad del agua, junto con cálculos de riesgo para la salud que estiman cuánto metal podría absorber la gente por ingestión o contacto dérmico.

Qué encontraron en el agua

Algunos metales resultaron especialmente preocupantes. Los niveles promedio de plomo, hierro y mercurio superaron los valores guía de la OMS en la mayoría de los puntos. Varias ubicaciones mostraron puntuaciones en los índices tan altas que el agua se considera no apta para consumo. El plomo se clasificó como altamente contaminante, el hierro como ligeramente contaminante y el mercurio como algo contaminante cuando se evalúa cada metal por separado. Al considerar todos los metales conjuntamente, muchos sitios cayeron en las categorías de contaminación media a alta. Un índice de toxicidad que pondera los metales según su nocividad señaló cuatro sitios con cargas combinadas de metales particularmente preocupantes.

Rastreando las fuentes

Para entender de dónde provenían los metales, los investigadores emplearon herramientas estadísticas que buscan patrones entre elementos que suben y bajan conjuntamente. Plomo, zinc, cromo, níquel, cadmio y hierro tendieron a agruparse, lo que apuntaría a orígenes industriales compartidos como el procesamiento de metales y la producción farmacéutica. Cobre y mercurio formaron otro grupo vinculado a usos industriales más especializados. El manganeso se comportó de forma distinta, reflejando fuentes geológicas más naturales y la química del lecho del río. Junto con la ubicación de los puntos de muestreo cerca de las salidas fabriles, estos patrones sugieren con fuerza que los efluentes farmacéuticos y los efluentes industriales mixtos son los principales contribuyentes, con aportes naturales de fondo desempeñando un papel menor.

Riesgos para la salud, especialmente en niños

El estudio tradujo luego los niveles de metales en posibles efectos sobre la salud. Para los problemas no cancerosos, una métrica llamada cociente de peligro compara la exposición real con un nivel considerado seguro. Valores superiores a uno indican preocupación. Para los adultos, los cocientes de peligro totales por beber el agua a menudo se situaron en torno a este umbral o por encima; para los niños, fueron varias veces más altos. El plomo y el cadmio fueron los principales impulsores del riesgo no canceroso en los niños. En cuanto al riesgo cancerígeno, destacaron el arsénico y el cromo. Sus riesgos estimados de cáncer durante la vida por beber agua del río superaron el rango comúnmente aceptado, particularmente en los niños, mientras que los riesgos por contacto dérmico solo se mantuvieron relativamente bajos. Es importante señalar que estas cifras solo tienen en cuenta la exposición al agua, no la ingestión adicional por pescado o verduras cultivadas con agua contaminada, por lo que el riesgo en el mundo real probablemente sea mayor.

Qué significa esto de cara al futuro

En términos claros, el estudio muestra que algunos tramos de los ríos Turag y Shitalakshya están peligrosamente contaminados con metales pesados, y que los niños que viven cerca enfrentan el mayor daño potencial. El trabajo también demuestra que los índices modernos de contaminación y las herramientas de detección de patrones pueden identificar fuentes industriales y resaltar puntos críticos prioritarios. Para las personas a lo largo de estos ríos, agua más segura requerirá una aplicación más estricta de las normas de vertido, mejor tratamiento de las aguas residuales farmacéuticas y un seguimiento continuo que incluya la biota del río y los alimentos locales además del agua. Sin estas medidas, los propios ríos que sostienen a las comunidades de Bangladesh corren el riesgo de convertirse en canales de exposición tóxica a largo plazo.

Cita: Neelotpol, S., Raj, A., Nabila, A.A. et al. Heavy metal pollution and health risk assessment in surface waters impacted by pharmaceutical effluents in Gazipur and Narayanganj, Bangladesh. Sci Rep 16, 11972 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39794-9

Palabras clave: contaminación por metales pesados, efluentes farmacéuticos, ríos de Bangladesh, riesgo sanitario del agua, aguas residuales industriales