Protezione indiretta ed efficacia a lungo termine del vaccino inattivato contro COVID-19: uno studio randomizzato a gradini a Serrana, Brasile

Perché un test vaccinale su scala cittadina conta

Immaginate un’intera città che si offre volontaria per partecipare a un enorme esperimento nel mondo reale per capire quanto funziona un vaccino contro il COVID-19, non solo per ogni singola persona ma per l’intera comunità. Questo è quanto è avvenuto a Serrana, una piccola città del Brasile, dove i ricercatori hanno offerto il vaccino inattivato CoronaVac a quasi tutti gli adulti e li hanno seguiti per un anno. L’obiettivo era capire quanto questo vaccino potesse prevenire malattie, ospedalizzazioni e decessi nel tempo, e se un’elevata copertura vaccinale potesse anche proteggere chi non era ancora completamente vaccinato.

Trasformare una città in un laboratorio vivente

Gli scienziati hanno adottato un approccio speciale più comune nella sanità pubblica che nei classici trial clinici. Invece di dividere le persone in gruppi vaccino e placebo, hanno suddiviso l’area urbana della città in quattro gruppi di quartieri. Questi gruppi sono stati assegnati casualmente a settimane diverse per iniziare la vaccinazione con un ciclo a due dosi di CoronaVac. In questo modo tutti hanno potuto accedere al vaccino, cosa importante durante una pandemia mortale, ma non tutti contemporaneamente. Questa differenza di tempistica ha permesso ai ricercatori di confrontare i tassi di infezione prima e dopo la vaccinazione di ciascun gruppo, così come tra i gruppi, per osservare sia la protezione diretta per i vaccinati sia l’impatto più ampio sulla comunità.

Alta adesione e benefici precoci

La partecipazione è stata sorprendentemente elevata: più di 27.000 adulti hanno ricevuto almeno una dose, coprendo circa l’83% della popolazione adulta urbana di Serrana. Oltre il 60% dell’intera città, inclusi i bambini non vaccinati, viveva in famiglie dove gli adulti avevano completato il ciclo a due dosi. Nei primi tre mesi dall’avvio della vaccinazione — quando dominava la variante Gamma — il vaccino ha ridotto nettamente il COVID-19 sintomatico tra le persone che avevano completato entrambe le dosi. Rispetto agli adulti non vaccinati, i residenti completamente vaccinati avevano circa l’80% di rischio in meno di ammalarsi con sintomi e quasi il 90% di rischio in meno di essere ospedalizzati o di morire per COVID-19. Complessivamente, valutando l’intera popolazione adulta, inclusi i non ancora vaccinati, i casi sintomatici sono diminuiti di circa la metà.

Segnali di protezione comunitaria

Poiché la vaccinazione si è spostata attraverso la città passo dopo passo, il team ha potuto osservare l’evoluzione in ciascun quartiere nel tempo. Man mano che un numero crescente di residenti in ciascun gruppo riceveva entrambe le dosi, i nuovi casi sintomatici calavano non solo tra i vaccinati di recente ma anche tra le persone di quell’area non ancora completamente vaccinate. In alcuni gruppi i casi hanno iniziato a diminuire prima ancora che la maggioranza avesse ricevuto la seconda dose, suggerendo che un’elevata copertura locale stava già riducendo le opportunità del virus di diffondersi. Allo stesso tempo, i tassi di ospedalizzazione e mortalità per COVID-19 a Serrana hanno cominciato a scendere rispetto alle città vicine, anche se quelle città continuavano a registrare livelli elevati di malattia grave.

Cosa è successo con l’evoluzione del virus

Lo studio è proseguito per un anno intero, attraversando diverse ondate di varianti di SARS-CoV-2: prima la Gamma, poi la Delta e infine l’Omicron. Con il passare dei mesi, la protezione contro le infezioni sintomatiche lievi o moderate si è attenuata. Una dose di richiamo, somministrata principalmente con la stessa CoronaVac, ha ristabilito una forte protezione contro le infezioni durante il periodo Delta ma non ha potuto arginare l’ondata di casi sintomatici determinata da Omicron. Tuttavia, il risultato più importante è che la protezione contro gli esiti gravi è rimasta elevata. In tutti e quattro i periodi dello studio, due dosi di CoronaVac hanno continuato a prevenire circa l’80–90% delle ospedalizzazioni e dei decessi correlati al COVID-19, e le dosi di richiamo hanno ulteriormente aumentato quella protezione, nonostante il mutare delle varianti.

Limiti, lezioni e protezione duratura

Essendo un progetto nel mondo reale piuttosto che un trial di laboratorio rigidamente controllato, lo studio presentava dei limiti. I gruppi vicini sono stati vaccinati con solo una settimana di differenza, e comportamento, infezioni pregresse e varianti in evoluzione potevano tutti influenzare i risultati in modi difficili da separare pienamente. Nonostante ciò, l’esperimento di Serrana fornisce prove rare e dettagliate che un’intera comunità può ridurre drasticamente i casi gravi di COVID-19 raggiungendo una copertura vaccinale molto elevata, anche con un vaccino inattivato che non blocca completamente le infezioni — soprattutto una volta che emergono varianti altamente trasmissibili. Per un lettore non specialista il messaggio è chiaro: una vaccinazione diffusa potrebbe non prevenire ogni singolo caso di COVID-19, ma può proteggere fortemente le persone dall’ospedalizzazione o dalla morte e può contribuire a proteggere la comunità nel suo complesso quando un numero sufficiente di persone si vaccina.

Citazione: Borges, M.C., Palacios, R., Conde, M.T.R.P. et al. Indirect protection and long-term effectiveness of inactivated COVID-19 vaccine: a stepped-wedge randomised trial in Serrana, Brazil. Sci Rep 16, 9879 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37815-1

Parole chiave: Vaccini COVID-19, CoronaVac, immunità di comunità, efficacia del vaccino, varianti di SARS-CoV-2