Detriti intrappolati registrano la ricrescita della calotta glaciale della Groenlandia dopo l’ultimo interglaciare

Indizi nascosti nel ghiaccio della Groenlandia

In profondità nella calotta glaciale della Groenlandia, gli scienziati hanno trovato prove sepolte che raccontano come la calotta si sia ridotta e poi sia ricresciuta dopo un passato periodo caldo. Interpretando questi indizi, i ricercatori possono comprendere meglio come la Groenlandia rispose al riscaldamento naturale del passato e cosa ciò potrebbe significare per il livello del mare e la perdita di ghiaccio in un mondo che si riscalda oggi.

Strutture insolite sotto la superficie

La maggior parte del ghiaccio della Groenlandia è ordinatamente stratificata, con sottili fogli lisci di neve e ghiaccio accumulati nel corso di centinaia di migliaia di anni. Nel Groenlandia settentrionale, tuttavia, le immagini radar svelano enormi strutture disturbate in profondità nel ghiaccio. Queste caratteristiche piegano e torcono gli strati altrimenti regolari e si estendono per più di un chilometro al di sopra del basamento roccioso. Per anni gli scienziati hanno dibattuto se fossero semplici pieghe nel ghiaccio normale o zone dove l’acqua di fusione si era ricongelata alla base. Il nuovo studio ha cercato di determinare di cosa siano effettivamente fatte queste misteriose strutture.

Ascoltare gli echi in tre dimensioni

Per sondare queste caratteristiche sepolte, il team ha utilizzato radar penetrante il ghiaccio avanzato montato su velivoli. Il sistema emette onde radio e registra come rimbalzano a diverse profondità. Elaborando i segnali di ritorno da molte angolazioni, i ricercatori hanno costruito immagini tridimensionali a “swath” che catturano non solo dove si trovano gli strati, ma quanto intensamente disperdono l’energia radar. Hanno individuato due tipi distinti di echi nel ghiaccio profondo. Uno è relativamente debole e sfocato, probabilmente legato a sottili cambiamenti nei cristalli di ghiaccio. L’altro è molto brillante e diffuso, proveniente da orizzonti sottili che disperdono energia su un ampio intervallo di angoli, ancora più intensamente del riflesso dal fondo della calotta.

Treni di detriti e un letto mobile e disordinato

Gli echi più forti corrispondono a ciò che ci si aspetterebbe se bande di rocce e sedimenti fossero congelate nel ghiaccio, piuttosto che ghiaccio puro. Gli autori sostengono che questi orizzonti brillanti siano “treni di detriti” composti da materiale raschiato dal letto e trasportato verso l’interno del ghiaccio. Dove si trovano questi treni di detriti, gli strati vicini si inclinano e cambiano pendenza, mostrando che le miscele di ghiaccio e roccia indeboliscono localmente il ghiaccio e concentrano lì la deformazione. Sorprendentemente, tali strutture ricche di detriti sono diffuse nella Groenlandia settentrionale, ma sono sostanzialmente assenti in contesti simili in Antartide e nella Groenlandia meridionale, suggerendo che si formarono in condizioni particolari che oggi non esistono più.

Un registro di ritiro e ricrescita passati

Per spiegare questo schema, i ricercatori collegano i treni di detriti a un momento chiave nella storia della Groenlandia, circa 120.000 anni fa durante l’ultimo periodo interglaciale. In quel periodo, aria più calda provocò intensa fusione superficiale e assottigliamento della calotta, riducendola verso un nucleo più piccolo e più caldo. Quando il clima si raffreddò di nuovo e la nevicata aumentò, ghiaccio sottile e freddo crebbe verso l’esterno da questo nucleo sopra terre che erano state deglaciate. Questo creò transizioni nette tra ghiaccio caldo e scorrevole nell’interno e ghiaccio freddo e lento ai margini. Lungo questi confini, il ghiaccio e la roccia alla base potevano essere spinti verso l’alto lungo piani interni, o forse ricongelati da acqua di fusione, formando i treni di detriti ora visibili in alto nella colonna di ghiaccio. La presenza e la distribuzione di queste strutture suggeriscono che la calotta della Groenlandia settentrionale fosse fortemente ridotta durante quel periodo caldo e poi avanzò nuovamente in modo simile a una spinta di massa.

Perché queste bande sepolte contano oggi

Queste zone riempite di detriti sono più di curiosità storiche. Poiché indeboliscono il ghiaccio circostante e ne alterano la deformazione, influenzano come lo sforzo viene ripartito tra il ghiaccio che scivola sul letto roccioso e quello che scorre internamente. La maggior parte dei modelli di calotte assume che le proprietà del ghiaccio dipendano principalmente dalla temperatura e siano uniformi in profondità. Lo studio mostra che questo è troppo semplicistico per la Groenlandia settentrionale, dove detriti nascosti e tessiture di ghiaccio riorganizzate rendono alcune zone più scorrevoli di altre. Ignorare questa complessità può portare i modelli ad assegnare un’errata quantità di attrito al basamento e a sottovalutare o sopravvalutare la sensibilità del ghiaccio ai cambiamenti futuri. Il lavoro indica inoltre luoghi promettenti per perforare e recuperare ghiaccio molto antico che potrebbe conservare istantanee ripetute del clima della Groenlandia mentre la calotta si ritirava e ricresceva.

Un’immagine semplice dei risultati

In termini quotidiani, lo studio rivela che il ghiaccio della Groenlandia non è una torta pulita e uniforme di acqua congelata, ma un dessert stratificato attraversato da bande sepolte di rocce e terra lasciate da cambiamenti passati. Quelle bande probabilmente si formarono quando una calotta più piccola e più calda crebbe verso l’esterno in regioni più fredde, spingendo e sollevando detriti dal fondo nel mezzo del ghiaccio. Queste caratteristiche nascoste registrano come la Groenlandia si riprese dopo un episodio di riscaldamento naturale e influenzano silenziosamente il modo in cui il ghiaccio si muove oggi, offrendo un contesto importante per prevedere come la calotta e il livello del mare potrebbero rispondere al cambiamento climatico in corso.

Citazione: Holschuh, N., Christianson, K., Dienstfrey, W. et al. Entrained debris records regrowth of the Greenland Ice Sheet after the last interglacial. Nat. Geosci. 19, 573–580 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01950-1

Parole chiave: Calotta glaciale della Groenlandia, detriti inglaciali, ultimo interglaciale, dinamica delle calotte, sondaggio radar