Detritos atrapados registran la recuperación de la capa de hielo de Groenlandia tras el último interglaciar

Pistas ocultas en el hielo de Groenlandia

En lo profundo de la capa de hielo de Groenlandia, los científicos han hallado pruebas enterradas que cuentan la historia de cómo la capa se encogió y luego volvió a crecer tras un periodo cálido del pasado. Al leer estas pistas, los investigadores pueden comprender mejor cómo respondió Groenlandia al calentamiento natural anterior y qué podría significar eso para el nivel del mar y la pérdida de hielo en un mundo que se calienta hoy.

Estructuras extrañas bajo la superficie

La mayor parte del hielo de Groenlandia está ordenada en capas finas y lisas de nieve y hielo apiladas a lo largo de cientos de miles de años. En el norte de Groenlandia, sin embargo, las imágenes por radar revelan enormes rasgos perturbados en el interior del hielo. Estas estructuras doblan y retuercen las capas que de otro modo serían ordenadas y se elevan más de un kilómetro sobre el lecho rocoso. Durante años, los científicos debatieron si eran meros pliegues en hielo normal o zonas donde el agua de deshielo se había vuelto a congelar en la base. El nuevo estudio se propuso determinar de qué están realmente hechas estas estructuras misteriosas.

Escuchando ecos en tres dimensiones

Para sondear estos rasgos enterrados, el equipo utilizó un avanzado radar penet­rante de hielo instalado en aeronaves. El sistema emite ondas de radio y registra cómo rebotan desde distintas profundidades. Al procesar las señales devueltas desde muchos ángulos, los investigadores construyeron imágenes “swath” tridimensionales que capturan no solo dónde están las capas, sino con qué intensidad dispersan la energía del radar. Encontraron dos tipos distintos de ecos en el hielo profundo. Uno es relativamente débil y borroso, probablemente vinculado a cambios sutiles en los cristales de hielo. El otro es muy brillante y difuso, procedente de horizontes estrechos que dispersan la energía en un amplio rango de ángulos, incluso con más intensidad que la reflexión desde el fondo de la capa de hielo.

Trenes de detritos y un lecho movido y desordenado

Los ecos más intensos coinciden con lo que cabría esperar si bandas de roca y sedimento estuvieran congeladas en el hielo, en lugar de hielo puro únicamente. Los autores sostienen que estos horizontes brillantes son “trenes de detritos” formados por material raspado del lecho y transportado hacia el interior del hielo. Donde aparecen esos trenes de detritos, las capas cercanas se empinan y cambian de pendiente, lo que muestra que las mezclas de hielo y roca debilitan localmente el hielo y concentran la deformación allí. Sorprendentemente, tales estructuras ricas en detritos son comunes en el norte de Groenlandia, pero están en gran medida ausentes en emplazamientos similares en la Antártida y en el sur de Groenlandia, lo que sugiere que se formaron bajo condiciones especiales que ya no existen.

Un registro de retroceso y regeneración pasados

Para explicar este patrón, los investigadores vinculan los trenes de detritos a un momento clave en la historia de Groenlandia, hace unos 120.000 años durante el último periodo interglaciar. En esa época, un aire más cálido provocó un fuerte deshielo en la superficie y adelgazamiento de la capa, reduciéndola hacia un núcleo más pequeño y templado. Cuando el clima se enfrió de nuevo y aumentó la nevación, hielo delgado y frío creció hacia afuera desde ese núcleo sobre terrenos que habían quedado desglaciados. Esto estableció transiciones abruptas entre hielo cálido y deslizante en el interior y hielo frío y perezoso en los márgenes. A lo largo de esas fronteras, el hielo y la roca de la base pudieron ser empujados hacia arriba a lo largo de planos internos, o posiblemente congelarse desde agua de deshielo, formando los trenes de detritos que ahora se observan elevados en la columna de hielo. La presencia y distribución de estas estructuras sugieren que la capa de hielo del norte de Groenlandia estuvo mucho reducida durante ese periodo cálido y luego avanzó de nuevo de manera parecida a una oleada.

Por qué importan hoy estas bandas enterradas

Estas zonas llenas de detritos son más que curiosidades históricas. Porque debilitan el hielo circundante y alteran su deformación, afectan a cómo se reparte el esfuerzo entre el hielo que se desliza sobre el lecho y el que fluye internamente. La mayoría de los modelos de capas de hielo asumen que las propiedades del hielo dependen principalmente de la temperatura y son uniformes en profundidad. El estudio muestra que eso es demasiado simplista para el norte de Groenlandia, donde detritos ocultos y tejidos de hielo reorganizados hacen que algunas zonas fluyan más fácilmente que otras. Ignorar esta complejidad puede llevar a que los modelos asignen mal la fricción basal y a subestimar o sobrestimar la sensibilidad del hielo a cambios futuros. El trabajo también señala lugares prometedores para perforar hielo muy antiguo que podría conservar instantáneas repetidas del clima de Groenlandia mientras la capa se retiraba y regeneraba.

Una imagen sencilla de los hallazgos

En términos cotidianos, el estudio revela que el hielo de Groenlandia no es un pastel limpio y uniforme de agua congelada, sino un postre estratificado con vetas enterradas de roca y tierra dejadas por cambios pasados. Esas bandas probablemente se formaron cuando una capa de hielo más pequeña y templada creció hacia afuera en regiones más frías, empujando y levantando detritos desde el fondo hacia el interior del hielo. Estas características ocultas registran cómo Groenlandia se recuperó tras un episodio cálido natural y, silenciosamente, moldean cómo se mueve hoy el hielo, ofreciendo contexto importante para predecir cómo la capa y el nivel del mar pueden responder al cambio climático en curso.

Cita: Holschuh, N., Christianson, K., Dienstfrey, W. et al. Entrained debris records regrowth of the Greenland Ice Sheet after the last interglacial. Nat. Geosci. 19, 573–580 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01950-1

Palabras clave: Capa de hielo de Groenlandia, detritos englaciales, último interglaciar, dinámica de capas de hielo, sondeo por radar