Discontinuità della popolazione nella bassopiana parigina collegata a prove del declino neolitico

Quando le tombe antiche rimasero silenziose

In tutta l’Europa nordoccidentale, migliaia di tombe in pietra dell’età della pietra cessarono improvvisamente di essere costruite e utilizzate intorno al 3000 a.C. Gli archeologi si sono a lungo chiesti se questo “declino neolitico” riflettesse un semplice cambiamento di consuetudini o qualcosa di più drammatico, come malattie, danni ambientali o migrazioni su larga scala. Questo studio si concentra su una tomba notevole vicino a Parigi per mostrare che la sua lunga pausa d’uso nasconde una storia di collasso demografico, arrivi di nuovi gruppi dal sud e persino tracce di peste primitiva.

Un monumento in pietra con due storie

La tomba di Bury, a circa 50 chilometri a nord di Parigi, è una lunga camera in pietra semi‑interrata che conteneva i resti di oltre 300 persone. Scavi accurati hanno mostrato che fu usata in due fasi principali separate da una pausa di diversi secoli. Nella prima fase, verso la fine del IV millennio a.C., i corpi erano deposti distesi lungo l’asse della tomba. Nella seconda fase, nel III millennio a.C., le persone venivano sepolte in posizioni più raccolte e flesse senza una orientazione preferita. La rottura tra queste fasi coincide con il più ampio declino neolitico, quando la costruzione di megaliti e le sepolture collettive in questo tipo di tombe declinarono in gran parte del nord e ovest Europa.

Leggere i legami di parentela nel DNA antico

Per scoprire cosa fosse accaduto a Bury, i ricercatori hanno estratto DNA dai denti di 182 individui e ricostruito 132 genomi antichi. Questo ha permesso di determinare il sesso biologico, le relazioni familiari e l’ascendenza più ampia. In entrambe le fasi, i maschi erano di gran lunga più numerosi delle femmine nella tomba, il che suggerisce che donne e uomini fossero trattati diversamente nella morte e che molte donne venissero sepolte altrove. Nella Fase 1, la maggior parte delle persone sepolte apparteneva a poche grandi famiglie allargate che si estendevano per diverse generazioni, con molti fratelli e cugini sepolti insieme. Nella Fase 2, invece, il team ha riscontrato linee familiari più piccole e ristrette e molte più persone non strettamente imparentate, suggerendo un passaggio da sepolture comunitarie ampie a un uso del monumento più selettivo e forse più definito socialmente.

Due popolazioni, non una storia continua

Quando i genomi di Bury sono stati confrontati con migliaia di altri europei antichi, tutti gli individui rientravano nello spettro ampio delle popolazioni agricole neolitiche, ma le due fasi apparivano sorprendentemente diverse. Le persone della Fase 1 mostravano un mix di ascendenze tipiche degli agricoltori più antichi della bassopiana parigina e dell’Europa centrale, con alcuni che portavano una componente aggiuntiva legata ai cacciatori‑raccoglitori locali. Le persone della Fase 2 formavano un gruppo molto più omogeneo e condividevano la maggior parte della loro ascendenza con comunità neolitiche della Penisola Iberica e del sud della Francia. Analisi statistiche di segmenti di DNA condivisi tra individui mostrarono che i gruppi della Fase 1 e della Fase 2 erano più strettamente correlati a popolazioni esterne differenti che tra di loro, e simulazioni al computer esclusero uno scenario semplice di “stesse persone nel tempo”. Piuttosto, i dati indicano un ricambio di popolazione sostanziale: la comunità locale originale scomparve in gran parte ed è stata sostituita o fortemente ristrutturata da gruppi in arrivo dal sud‑ovest dopo circa il 2900 a.C.

Malattie, foreste e l’impronta umana

I dati genetici conservano anche tracce di microbi che un tempo infettavano queste persone. Tra essi, il team ha identificato DNA di una forma primitiva di Yersinia pestis, il batterio che in seguito provocò famose pandemie di peste, insieme ad altri agenti patogeni come il responsabile della febbre ricorrente trasmessa dai pidocchi. La peste compare in tre individui della Fase 1 e solo in uno della Fase 2, ma la sua frequenza complessiva è bassa e i casi sono sparsi negli alberi genealogici, indicando che era presente piuttosto che chiaramente responsabile di un massiccio evento di mortalità nel sito. Per guardare oltre la tomba, gli autori hanno esaminato i registri pollinici della bassopiana parigina e delle regioni vicine. Intorno allo stesso periodo della rottura tra le due fasi di sepoltura, il record della vegetazione mostra la riconquista forestale dove c’erano campi aperti e pascoli, uno schema solitamente associato a un forte calo dell’attività umana e all’abbandono delle terre coltivate.

Come una tomba illumina un collasso più ampio

Combinando fili di evidenza — dall’organizzazione di una singola tomba e dai legami di parentela dei suoi occupanti all’ascendenza genetica, ai patogeni antichi e alla vegetazione regionale — lo studio mostra che il monumento di Bury non si è semplicemente evoluto in modo graduale con una comunità continua. C’è stata invece una rottura reale: una popolazione agricola densamente insediata subì una contrazione, i campi furono riconquistati dagli alberi e, dopo una pausa, un gruppo diverso con radici nella Penisola Iberica e nel sud della Francia si insediò nella regione e riutilizzò infine la tomba secondo nuove regole. Più tardi, persone portatrici di ascendenza steppica arrivarono e si mescolarono con questa seconda popolazione. Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che un improvviso silenzio nel registro archeologico spesso segnala profonde turbolenze umane. Nel caso della bassopiana parigina, quel silenzio segna un episodio complesso di stress ambientale, malattia e migrazione che rimodellò chi vi abitava molto prima dell’inizio della storia scritta.

Citazione: Seersholm, F.V., Ramsøe, A., Cao, J. et al. Population discontinuity in the Paris Basin linked to evidence of the Neolithic decline. Nat Ecol Evol 10, 677–688 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03027-z

Parole chiave: declino neolitico, DNA antico, ricambio di popolazione, tombe megalitiche, epidemie preistoriche