Discontinuités démographiques dans le Bassin parisien liées aux preuves du déclin néolithique

Quand les tombes anciennes se sont tues

À travers le nord-ouest de l’Europe, des milliers de tombes de pierre du Néolithique ont brusquement cessé d’être construites et utilisées vers 3000 av. J.-C. Les archéologues se sont longtemps demandé si ce « déclin néolithique » reflétait un simple changement de pratiques ou quelque chose de plus dramatique, comme une maladie, une dégradation environnementale ou une migration à grande échelle. Cette étude se concentre sur une tombe remarquable près de Paris pour montrer que sa longue interruption d’utilisation cache une histoire d’effondrement démographique, d’arrivées venues du sud et même de traces de peste ancienne.

Un monument de pierre à deux histoires

La tombe de Bury, à environ 50 kilomètres au nord de Paris, est une longue chambre de pierre semi-enterrée qui contenait les restes de plus de 300 personnes. Des fouilles minutieuses ont montré qu’elle a été utilisée en deux grandes phases séparées par une interruption de plusieurs siècles. Dans la première phase, vers la fin du IVe millénaire av. J.-C., les corps étaient disposés allongés le long de l’axe de la tombe. Dans la deuxième phase, au IIIe millénaire av. J.-C., les personnes étaient inhumées en positions plus repliées et serrées, sans orientation privilégiée. La rupture entre ces phases coïncide avec le déclin néolithique plus large, lorsque la construction de mégalithes et les sépultures collectives ont diminué dans une grande partie du nord et de l’ouest de l’Europe.

Lire les liens familiaux dans l’ADN ancien

Pour comprendre ce qui s’est passé à Bury, les chercheurs ont extrait l’ADN des dents de 182 individus et ont reconstruit 132 génomes anciens. Cela leur a permis de déterminer le sexe biologique, les relations familiales et l’ascendance générale. Dans les deux phases, les hommes sont largement surreprésentés par rapport aux femmes dans la tombe, ce qui suggère que les femmes et les hommes étaient traités différemment dans la mort et que de nombreuses femmes étaient enterrées ailleurs. Dans la phase 1, la plupart des inhumés appartenaient à quelques grandes familles étendues s’étendant sur plusieurs générations, avec de nombreux frères et sœurs et cousins enterrés ensemble. En phase 2, au contraire, l’équipe a mis au jour des lignées familiales plus petites et plus étroites et beaucoup plus de personnes qui n’étaient pas apparentées de près, ce qui laisse entrevoir un passage d’inhumations communautaires larges à une utilisation plus sélective, peut‑être davantage définie socialement, du monument.

Deux populations, pas une seule histoire continue

Lorsque les génomes de Bury ont été comparés à des milliers d’autres Européens anciens, tous les individus se situaient dans le large spectre des populations agricoles néolithiques, mais les deux phases présentaient des différences frappantes. Les personnes de la phase 1 montraient un mélange d’ascendances typique des premiers agriculteurs du bassin parisien et de l’Europe centrale, certaines portant en plus une ascendance liée aux chasseurs‑cueilleurs locaux. Les individus de la phase 2 formaient un groupe beaucoup plus resserré et partageaient principalement leur ascendance avec des communautés néolithiques d’Ibérie et du sud de la France. Des analyses statistiques des segments d’ADN partagés entre individus ont montré que les groupes de phase 1 et de phase 2 étaient plus étroitement liés à des populations extérieures différentes qu’entre eux, et des simulations informatiques ont écarté le scénario simple d’une « même population au fil du temps ». Au contraire, les données indiquent un important renouvellement de population : la communauté locale d’origine a en grande partie disparu et a été remplacée ou profondément remodelée par des groupes entrants venus du sud‑ouest après environ 2900 av. J.-C.

Maladies, forêts et empreinte humaine

Les données génétiques conservent aussi des traces de microbes qui infectaient ces populations. Parmi eux, l’équipe a identifié de l’ADN d’une forme ancienne de Yersinia pestis, la bactérie à l’origine des pandémies de peste connues plus tard, ainsi que d’autres agents pathogènes comme l’agent de la fièvre récurrente à poux. La peste apparaît chez trois individus de la phase 1 et chez un seul de la phase 2, mais sa fréquence globale est faible et les cas sont dispersés dans les arbres généalogiques, ce qui suggère qu’elle était présente plutôt que d’avoir clairement provoqué une mortalité massive sur ce site. Pour regarder au‑delà de la tombe, les auteurs ont examiné les relevés polliniques du bassin parisien et des régions voisines. À la même époque que la rupture entre les deux phases d’inhumation, les enregistrements végétaux montrent un retour des forêts à la place des champs et pâturages, un schéma généralement lié à une forte baisse de l’activité humaine et à l’abandon des terres cultivées.

Comment une tombe éclaire un effondrement plus vaste

En combinant plusieurs types de preuves — de l’organisation d’une seule sépulture et des liens de parenté de ses occupants à l’ascendance génétique, aux agents pathogènes anciens et à la végétation régionale — l’étude montre que le monument de Bury n’a pas simplement évolué de façon continue avec une même communauté. Il y a eu une véritable rupture : une population agricole dense et installée a subi une contraction, les champs ont été reconquis par les arbres et, après une pause, un groupe différent originaire d’Ibérie et du sud de la France est arrivé dans la région et a finalement réutilisé la tombe selon de nouvelles règles. Plus tard encore, des individus porteurs d’une ascendance d’origine steppe sont arrivés et se sont mélangés à cette deuxième population. Pour le lecteur non spécialiste, le message clé est que le silence soudain dans le registre archéologique signale souvent des bouleversements humains profonds. Dans le cas du Bassin parisien, ce silence marque un épisode complexe de pression environnementale, de maladies et de migrations qui a remodelé qui y vivait bien avant le début de l’histoire écrite.

Citation: Seersholm, F.V., Ramsøe, A., Cao, J. et al. Population discontinuity in the Paris Basin linked to evidence of the Neolithic decline. Nat Ecol Evol 10, 677–688 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03027-z

Mots-clés: déclin néolithique, ADN ancien, renouvellement de population, tombes mégalithiques, épidémies préhistoriques