Declino del ghiaccio marino antartico innescato dal vento precondizionato dall'assottigliamento della Winter Water

Perché il ritiro del ghiaccio marino antartico conta

Il ghiaccio marino antartico sembrava un tempo stranamente resistente in un mondo che si riscalda, arrivando persino a record di estensione all'inizio degli anni 2010. Quello scenario è cambiato drasticamente quando il ghiaccio è precipitato a minimi record nel 2016 ed è rimasto basso da allora. Questo studio indaga cosa ha preparato il terreno per quel cambiamento improvviso e mostra che la risposta non risiede solo nei venti e nell'aria sopra il ghiaccio, ma anche in cambiamenti lenti e nascosti nelle acque sottostanti.

Una protezione nascosta sotto il ghiaccio

Sotto la superficie ghiacciata dell'Oceano del Sud, strati d'acqua a diverse temperature e salinità si sovrappongono come una torta a strati. Uno di questi strati, chiamato Winter Water in termini tecnici, è una banda fredda che solitamente si trova tra la superficie e acque più profonde e calde. Per anni ha agito come uno scudo, impedendo al calore sottostante di raggiungere il ghiaccio marino in superficie. Gli autori hanno utilizzato circa 110.000 profili oceanici raccolti da boe, navi e persino mammiferi marini dotati di tag tra il 2005 e il 2022 per tracciare come questo scudo è cambiato nel tempo.

Cambiamenti lenti prima di uno scatto improvviso

Dal 2005 al 2015, mentre le registrazioni satellitari mostravano un aumento dell'area del ghiaccio marino antartico, l'oceano sottostante si stava silenziosamente riorganizzando. Lo strato freddo protettivo si è assottigliato di circa un quinto mentre il suo confine inferiore risaliva. Allo stesso tempo, le acque più profonde subito sotto sono diventate leggermente più calde e salate e si sono avvicinate alla superficie. Questo ha aumentato il contrasto di temperatura tra lo scudo e l'acqua calda sottostante, favorendo un mescolamento più graduale attraverso il confine. Il risultato è stato un oceano predisposto in modo tale che una forte spinta dall'alto potesse collegare improvvisamente il calore profondo alla superficie.

L'anno in cui i venti hanno preso il sopravvento

Quella spinta è arrivata nel 2015, quando venti insolitamente forti hanno soffiato sul mare stagionalmente coperto di ghiaccio dell'Oceano del Sud. Questi venti hanno agitato l'oceano superficiale molto più vigorosamente del solito, sovrastando l'effetto stabilizzante delle acque superficiali più leggere. Il mescolamento aumentato ha perforato lo strato protettivo già assottigliato, risalendo acqua calda e salata nello strato superficiale dove il ghiaccio marino si forma e si scioglie. Le stime del flusso di calore verso l'alto suggeriscono che fosse sufficiente a fondere alcuni centimetri aggiuntivi di ghiaccio su vaste aree e a rallentare la normale crescita invernale di nuovo ghiaccio.

Un nuovo stato di ghiaccio e oceano

Una volta che questo esplosione di mescolamento ha rotto la struttura a strati, i primi 300 metri dell'oceano si sono riscaldati e i modelli di salinità sono cambiati in modo da mantenere l'acqua meno stabilmente stratificata. La barriera protettiva sotto la superficie non si è ricostruita completamente. Al contrario, l'oceano superficiale è rimasto più direttamente connesso con l'interno più caldo, permettendo una continua fuoriuscita di calore verso l'alto. Nelle regioni dove lo strato di acqua calda si era avvicinato maggiormente alla superficie prima del 2015, la copertura di ghiaccio è rimasta persistentemente più bassa dopo il 2015, suggerendo che la relazione tra oceano e ghiaccio si sia modificata in modo fondamentale.

Cosa significa per il futuro

Lo studio conclude che il recente collasso del ghiaccio marino antartico non è stato semplicemente la storia di un anno ventoso. Piuttosto, l'assottigliamento a lungo termine dello strato freddo subsuperficiale ha precondizionato l'oceano per una rapida perdita di ghiaccio, e i forti venti del 2015 hanno agito da innesco che ha messo a nudo questa vulnerabilità nascosta. Se tale precondizionamento oceanico continuerà, futuri episodi di venti intensi potrebbero mantenere il ghiaccio marino antartico in uno stato più basso e più variabile, con conseguenze diffuse per il clima, la circolazione oceanica e gli ecosistemi polari.

Citazione: Spira, T., du Plessis, M., Haumann, F.A. et al. Wind-triggered Antarctic sea-ice decline preconditioned by thinning Winter Water. Nat. Clim. Chang. 16, 583–590 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02601-4

Parole chiave: Ghiaccio marino antartico, Oceano del Sud, Riscaldamento oceanico, mescolamento indotto dal vento, cambiamento climatico