Declive del hielo marino antártico desencadenado por el viento precondicionado por el adelgazamiento de la Winter Water

Por qué importa el retroceso del hielo marino antártico

El hielo marino antártico llegó a parecer extrañamente resistente en un mundo que se calienta, incluso alcanzando máximos históricos a principios de la década de 2010. Esa imagen cambió drásticamente cuando el hielo cayó a mínimos récord en 2016 y se ha mantenido bajo desde entonces. Este estudio pregunta qué preparó el terreno para ese cambio repentino y muestra que la respuesta no reside solo en los vientos y el aire sobre el hielo, sino también en cambios lentos y ocultos en las aguas que hay debajo.

Un escudo oculto bajo el hielo

Bajo la superficie helada del Océano Austral, capas de agua con diferentes temperaturas y salinidades se apilan como un pastel estratificado. Una de estas capas, denominada técnicamente Winter Water, es una franja fría que normalmente se sitúa entre la superficie y aguas más profundas y cálidas. Durante años actuó como un escudo, ayudando a evitar que el calor de abajo alcanzara el hielo marino superficial. Los autores usaron alrededor de 110 000 perfiles oceánicos recogidos por flotadores, barcos e incluso mamíferos marinos marcados entre 2005 y 2022 para seguir cómo cambió este escudo con el tiempo.

Cambios lentos antes de un giro repentino

Entre 2005 y 2015, mientras los registros satelitales mostraban un aumento del área de hielo marino antártico, el océano de abajo se reorganizaba silenciosamente. La capa fría protectora se adelgazó en torno a una quinta parte mientras su límite inferior ascendía. Al mismo tiempo, el agua más profunda justo debajo se volvió algo más cálida y salina y se acercó a la superficie. Esto aumentó el contraste térmico entre el escudo y el agua cálida subyacente, favoreciendo una mezcla gradual a través del límite. El resultado fue un océano preparado de modo que un empujón fuerte desde arriba pudiera conectar de repente el calor profundo con la superficie.

El año en que los vientos tomaron el control

Ese empujón llegó en 2015, cuando vientos inusualmente fuertes barreron el Océano Austral cubierto estacionalmente por hielo. Estos vientos agitaron la capa superior del océano con mucha más intensidad de lo habitual, dominando el efecto estabilizador de las aguas superficiales más ligeras. La mezcla reforzada atravesó la ya adelgazada capa protectora, elevando agua cálida y salina hacia la capa superficial donde se forma y se funde el hielo marino. Las estimaciones del flujo de calor ascendente sugieren que fue suficiente para derretir varios centímetros adicionales de hielo en áreas extensas y para ralentizar el crecimiento invernal normal de hielo nuevo.

Un nuevo estado del hielo y del océano

Una vez que ese estallido de mezcla rompió la estructura estratificada, los primeros 300 metros del océano se calentaron y los patrones de salinidad cambiaron de forma que mantuvieron el agua menos establemente estratificada. La barrera protectora bajo la superficie no se reconstruyó por completo. En su lugar, la capa superior del océano quedó más conectada directamente con el interior más cálido, permitiendo una fuga continua de calor hacia arriba. En las regiones donde la capa de agua cálida había quedado más cerca de la superficie antes de 2015, la cubierta de hielo marino se mantuvo persistentemente más reducida después de 2015, lo que sugiere que la relación entre océano e hielo cambió de manera fundamental.

Qué significa esto para el futuro

El estudio concluye que el colapso reciente del hielo marino antártico no fue simplemente la historia de un año ventoso. Más bien, el adelgazamiento a largo plazo de la capa fría subsuperficial precondicionó el océano para una pérdida rápida de hielo, y los fuertes vientos de 2015 actuaron como el desencadenante que expuso esta vulnerabilidad oculta. Si tal precondicionamiento oceánico continúa, futuros episodios de vientos intensos podrían mantener el hielo marino antártico en un estado más bajo y variable, con consecuencias de gran alcance para el clima, la circulación oceánica y los ecosistemas polares.

Cita: Spira, T., du Plessis, M., Haumann, F.A. et al. Wind-triggered Antarctic sea-ice decline preconditioned by thinning Winter Water. Nat. Clim. Chang. 16, 583–590 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02601-4

Palabras clave: Hielo marino antártico, Océano Austral, calentamiento oceánico, mezcla impulsada por el viento, cambio climático